Le Karatsu Kunchi, un festival d’automne qui a lieu du 2 au 4 novembre au sanctuaire Karatsu, comprend une procession de chars hikiyama et est inscrit sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. (Photo : Office de tourisme de Karatsu)

Situé à l’extrême nord de la préfecture de Saga, au nord-ouest de Kyushu, en face de la mer de Genkai, Karatsu est à environ une heure et demie de Fukuoka, que l’on voyage par train depuis la gare JR de Hakata ou en car direct depuis l’aéroport de Fukuoka. Pendant des siècles, la ville a prospéré comme une porte d’entrée vers le continent. Autour du 17^e siècle, à l’époque où le château de Karatsu a été construit, la localité a commencé à devenir une ville-sous-château très animée en accueillant des foules de marchands de passage. La magnifique forêt de pins, connue sous le nom de Niji no Matsubara, a également été aménagée à l’époque où le château a été construit. Cette superbe forêt de pins cultivés, à l’origine plantée pour protéger la zone des marées, est composée d’environ un million de pins.

Karatsu est particulièrement fréquenté pendant le festival Karatsu Kunchi, qui a lieu en novembre, en plein cœur de l’automne. Ce festival, le plus important de Karatsu, célèbre les récoltes abondantes et donne lieu à une parade de chars, appelés hikiyama, représentant notamment des lions, des dorades et des bateaux, dans les rues de la ville. Ces immenses chars, somptueusement décorés d’or et de laque, sont tirés par de larges groupes de personnes et constituent un spectacle des plus grandioses.

Pendant la période du festival, les familles préparent des plats faits maison connus sous le nom de cuisine Kunchi. Les membres de la famille, les amis et ceux qui ont tiré les chars hikiyama sont accueillis dans les maisons, où les tables sont garnies de larges plats contenant des produits de la mer, des légumes et d’autres mets très colorés. Toutes ces personnes sont invitées à s’installer autour des tables pour profiter des plats. La star de ces festins est le mérou mijoté dans un bouillon appelé kue no sugatani et servi en entier de la tête à la queue. Ce poisson raffiné, présent dans les eaux de la région, peut mesurer jusqu’à un mètre de long, ce qui fait de lui un plat emblématique des tables de fête à Karatsu. La cuisine Kunchi est une forme de célébration dans laquelle des plats délicieux et élégants sont admirés, partagés et savourés en discutant avec des amis et des membres de la famille. C’est une tradition qui fait entrer l’atmosphère festive du festival dans les foyers.

Pendant le festival Karatsu Kunchi, des plats traditionnels, préparés de la même façon depuis des générations, sont servis dans des plats de tailles généreuses à des invités assemblés en grand nombre. (Photo : Genyo)