Declarado Patrimônio Cultural Intangível pela Unesco, a festa de outono Karatsu Kunchi, que o Santuário de Karatsu realiza de 2 a 4 de novembro, tem o seu ponto alto no desfile de alegorias hikiyama (foto: Karatsu Tourism Association)

Localizada de frente para o Mar de Genkai, na extremidade norte da província de Saga, no noroeste de Kyushu, a cidade de Karatsu fica a uma hora e meia de viagem de Fukuoka, seja de trem desde a Estação JR Hakata, seja de ônibus direto desde o Aeroporto de Fukuoka. Durante séculos, a cidade floresceu como via de acesso ao continente. Em torno da época de construção do Castelo de Karatsu, no século 17, a área começou a se desenvolver como movimentada cidade-castelo, com o ir e vir de uma profusão de mercadores. O pitoresco pinheiral Niji no Matsubara também nasceu por volta da época da construção do castelo. O bosque cultivado com primor, originalmente para servir de resguardo contra marés, abriga hoje cerca de 1 milhão de pés de pinheiro.

Karatsu fica especialmente animada nos festejos Karatsu Kunchi, que se realizam em novembro — ainda no auge do outono. A festa, que é a maior da cidade, celebra colheitas abundantes, com desfile pelas ruas de figuras alegóricas hikiyama, em forma de leão, pargo, barco ou outras criações. É verdadeiramente um espetáculo observar as enormes alegorias, adornadas profusamente de ouro em folha e laca, que são puxadas por grandes blocos de foliões.

No período dos festejos, são servidos em família pratos caseiros integrantes da cozinha Kunchi. Parentes, amigos ou quem mais tenha acabado de puxar as alegorias hikiyama pelas ruas são recebidos nas casas, onde ficam dispostas à mesa grandes travessas repletas de coloridos peixes ou frutos do mar, legumes e outras especialidades, para deleite geral. A estrela do banquete é a garoupa ensopada (kue no sugatani), servida inteira. Nativo da região, o peixe nobre pode ter comprimento de até 1 metro, tornando-o um dos símbolos das comemorações tradicionais de Karatsu. Enquanto conversam, amigos e familiares apreciam, compartilham e saboreiam belos e saborosos pratos. A cozinha Kunchi é, por si mesma, uma forma de celebração que leva a animação da festa popular para dentro de casa.

Na festa Karatsu Kunchi, especialidades tradicionais apreciadas há gerações são servidas em grandes travessas para inúmeros convidados (foto: Genyo)