Les grains polis de riz blanc, cuits pour obtenir une texture moelleuse parfaite, ont une belle brillance et un arôme doux et grillé qui ouvre l’appétit. Le riz japonais est réputé pour sa texture tendre et élastique et son intense et riche saveur umami. Bien que le riz blanc fasse maintenant partie des aliments quotidiens des Japonais, il était autrement un aliment raffiné que les gens du peuple ne pouvaient consommer que lors d’occasions spéciales.

Le mochi est un aliment traditionnel japonais préparé en faisant cuire à la vapeur du mochigome, un riz gluant particulièrement collant, puis en le battant avec un pilon en bois pour le rendre encore plus élastique. Les gâteaux de riz mochi d’un blanc intense sont grillés ou bouillis et dégustés pour célébrer le Nouvel An.

Les mochibana, ou fleurs de mochi, sont des décorations japonaises du Nouvel An faites de gâteaux de riz teinté en rouge ou rose accrochés à des branches de saule. Ces petites fleurs apportent de la couleur aux célébrations du Nouvel An qui ont lieu en plein cœur de l’hiver, quand aucune fleur n’est éclose, et sont le symbole de l’attente des nouveaux bourgeons de printemps et de récoltes abondantes. À la fin des célébrations, les mochibana sont retirées des branches et, en général, mangées frites dans l’huile ou grillées.

L’amazake est une boisson douce de riz préparée à partir de komekoji, qui est un mélange de riz et de ferment koji. Elle est porte-bonheur et est servie lors des festivals et des évènements spéciaux. Bien qu’elle soit appelée saké, cette boisson ne contient pas d’alcool et peut être servie également aux enfants. De nos jours, l’amazake est parfois appelée « perfusion buvable » pour sa haute valeur nutritionnelle. Elle est appréciée pour ses effets bénéfiques pour la santé et la beauté.

Depuis toujours, les Japonais attribuent à la couleur rouge la capacité d’éloigner les malheurs, si bien qu’elle est traditionnellement présente lors des fêtes. Le sekihan se compose de riz mochigome cuit à la vapeur avec des haricots azuki et des haricots niébé. Cuit de cette façon, le riz prend une légère teinte rouge. Aujourd’hui, c’est devenu un plat incontournable lors des célébrations au Japon.

Les sushis, le plus célèbre des plats japonais, peuvent prendre un grand nombre de formes et sont dégustés pour célébrer des occasions importantes. Les chirashizushi sont composés de poissons et de légumes colorés disposés sur du sumeshi, un riz assaisonné avec du sel et du vinaigre. Sous cette forme, les sushis ajoutent une touche d’élégance aux fêtes organisées pour les étapes importantes de la vie des enfants, notamment le festival pour le jour des petites filles Momo no sekku et les rites de passage Shichi go san pour les trois, cinq et sept ans des enfants.

Les dango sont des boulettes traditionnelles préparées en mélangeant de l’eau à de la farine de riz pour obtenir une pâte, qui est ensuite façonnée en boules et cuite à la vapeur. Les san-shoku dango (dango de trois couleurs) sont composées d’une boule blanche, d’une boule rose et d’une boule verte et représentent un paysage changeant au fil des saisons, lorsque la neige fond pour laisser place aux nouvelles feuilles vertes. C’est une gourmandise très appréciée lors des sorties pour contempler les fleurs printanières ou célébrer les nouveaux débuts comme l’obtention d’un diplôme ou l’admission dans une école.

Les arare, de petites douceurs de fête joliment décorées, sont préparés en faisant griller du mochigome ou des morceaux de mochi finement écrasés. Les oiri (voir la photo) sont une variété d’arare. Ces friandises traditionnelles originaires de la préfecture de Kagawa sont le plus souvent offertes comme cadeaux de mariage.