Izquierda: Además de motivos festivos como el pargo y el chorlito, los dulces higashi se presentan en muchas formas encantadoras de animales, como conejos o perros mapache tanuki. (Fotos: Kyokasho Kanshundo)
Derecha: Una caja de dulces higashi con diseños auspiciosos, como flores de cerezo, lirios y corrientes de agua. (Foto: Kagizen Yoshifusa)

Antes de convertirse en el edulcorante cotidiano que es hoy en día, el azúcar en Japón era un producto de lujo caro y no perecedero que se reservaba exclusivamente para ocasiones especiales. Los higashi, elaborados con azúcar, son dulces de hermosas formas y colores que se regalan como obsequio.

Algunos higashi están hechos exclusivamente de azúcar, mientras que otros se elaboran mezclando azúcar con arroz, frijoles, harina de trigo o sirope de almidón. Lo que estos dulces tienen en común es que se elaboran presionando y compactando el azúcar en moldes de madera, en lugar de hornearse.

La calidad del diseño de los dulces higashi depende en gran medida de los moldes de madera que se utilizan. Estos moldes, tallados en madera de cerezo de montaña con gubias y cuchillas, son en sí importantes obras de maestría artesanal. Sin embargo, son las técnicas del artesano — mezclar los ingredientes, añadir color, evaluar los niveles de humedad y realizar ajustes en la forma de presionar la mezcla dentro del molde y de extraerla de él— las que, en última instancia, dan forma a estos bonitos dulces.

Hoy en día, los higashi, que a menudo se regalan en ocasiones informales, se presentan en una amplia variedad de diseños, y ya no se limitan a símbolos festivos como el pargo o la grulla. En la actualidad, también se pueden encontrar motivos naturales y formas tradicionales. Los diseños de los higashi simbolizan deseos de buena suerte y hacen alusión a las distintas estaciones del año. Pruebe unos higashi y saboree su suave dulzor mientras reflexiona sobre el significado que encierran estos pequeños dulces.