La nourriture spatiale est indispensable à la survie dans l’espace. Au début des vols habités dans les années 60, les astronautes ne disposaient que de nourriture solide et d’aliments liquides dans des tubes qui n’ont pas laissé de souvenirs impérissables en terme de saveur. Toutefois, la nourriture spatiale s’est profondément transformée pendant les cinquante années et plus qui suivirent.

C’est la station spatiale internationale (ISS), opérée conjointement par 15 pays depuis 1998, qui a favorisé ces changements. Les astronautes de l’ISS se nourrissent de repas standards fournis par les États-Unis et la Russie et de plats bonus que les astronautes d’autres nationalités amènent de leur pays d’origine.

Les astronautes japonais choisissent les plats bonus qu’ils vont amener avec eux dans une liste de produits alimentaires spatiaux mis au point par des fabricants japonais et certifiés de façon indépendante par l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA). Ces produits doivent être conformes à des normes strictes et remplir des critères rigoureux concernant l’hygiène des usines de fabrication, ainsi que les emballages et les méthodes de préparation afin de s’assurer que ces emballages ne vont pas éclater et que la nourriture ne va pas s’éparpiller dans un environnement de microgravité. Et bien entendu, il ne faut pas oublier qu’ils doivent également être bons.

Au Japon, grâce aux normes élevées en matière de procédés de fabrication alimentaire et d’hygiène, le nombre de produits alimentaires spatiaux certifiés a atteint 56 en mars 2025, avec la participation d’industriels de l’alimentation de tout le pays. L’un de ces produits est du maquereau en boîte mis au point après 14 ans de recherche par des lycéens de la préfecture de Fukui.

Le fabricant traditionnel de produits alimentaires japonais qui inventa les premières nouilles instantanées au monde en 1958 les a développées pour qu'elles soient faciles à manger même dans un environnement de microgravité avec un bouillon épais et de grosses nouilles qui conservent leur forme même après avoir été réhydratées dans de l’eau chaude. Quant au poulet frit, un classique des konbini (les magasins de proximité japonais), il est lyophilisé et préparé en aliment spatial de façon à conserver le même croustillant si délicieux.

La liste de la cuisine spatiale japonaise est bien fournie, avec une grande variété de produits allant des plats principaux aux accompagnements, en passant par des desserts et des boissons qui sont le reflet de la culture culinaire traditionnelle japonaise. Les plats tels que le riz au curry, les boulettes de riz onigiri, les nouilles sautées yakisoba et les steaks hachés mijotés renferment les saveurs simples et réconfortantes de la cuisine familiale du Japon.

La cuisine spatiale japonaise, qui est à la fois délicieuse et bonne pour la santé, offre des moments de confort et de détente dans les profondeurs de l’espace loin de la terre et est très appréciée également par les astronautes venant d’autres pays.

Les nouilles instantanées Yakisoba U.F.O. de Nissin sont préparées en y ajoutant de l’eau chaude et peuvent être dégustées lorsque tout le liquide a été absorbé. (©JAXA)