Ohira muni du dernier projecteur pour planétarium compact, le MEGASTAR-Neo II.

Un créateur de planétariums qui fabrique des ciels remplis d’étoiles

Les planétariums reproduisent des ciels nocturnes étoilés en projetant des images d’étoiles sur un écran installé sur un plafond en forme de dôme. Le planétarium optique, capable de projeter des images d’étoiles en haute résolution grâce à un disque étoilé et à des lentilles, est équipé d’un nouveau projecteur innovant conçu par le créateur de planétariums Ohira Takayuki.

En 1998, Ohira lance le MEGASTAR, un projecteur pour planétarium qui reproduit 1,7 million d’étoiles, plus de 100 fois plus que les projecteurs conventionnels. Le monde entier est ébloui par la vue des innombrables étoiles qui composent la Voie lactée. Des améliorations ont ensuite été apportées et les versions ultérieures ont pu projeter encore davantage d’étoiles. Le disque étoilé ultra-précis GIGAMASK, développé en 2015, est capable de projeter 1,2 milliard d’étoiles. Les trous percés dans ce disque sont minuscules ; le plus petit mesure seulement 180 nanomètres (18/100 000 mm) de diamètre.

« Les étoiles dans le ciel nocturne qui sont visibles par l’œil humain ne sont qu’une fraction de celles qui se trouvent dans l’univers. En réalité, d’innombrables étoiles brillent dans l’espace lointain et dans un planétarium il est possible d’avoir un aperçu de ces étoiles. J’espère que ce genre d’expérience permettra aux gens de ressentir l’immensité infinie de l’univers. »

Ohira a également mis en point le HOMESTAR, un planétarium optique intégrant la technologie MEGASTAR pour une utilisation domestique. Ce projecteur, qui permet aux utilisateurs d’admirer l’ensemble des étoiles confortablement installés chez eux, devient de plus en plus populaire à travers le monde. « Mon souhait est que ces planétariums à usage domestique éveillent l’intérêt de davantage d’enfants pour l’espace. J’adorerais qu’un enfant qui possédait un planétarium s’aventure un jour dans l’espace et y découvre des formes de vie inconnues. »

Première tentative au monde de créer des étoiles filantes artificielles

« Je veux créer des étoiles filantes qui vont tomber où et quand je l’aurai décidé. » Okajima Rena a été inspirée par cette idée lorsqu’elle a observé la pluie de météores Léonides alors qu’elle étudiait à l’université. Elle a par la suite fondé ALE Co., Ltd. et est devenue la première personne au monde à relever ce défi inédit.

Les étoiles filantes artificielles sont composées de particules de météores, des particules de métal d’environ 1 cm de diamètre. Une fois relâchées depuis un satellite, ces particules de météores tombent vers la Terre et se consument à haute température à cause de la compression adiabatique qui se produit lors de leur entrée dans l’atmosphère terrestre. Depuis le sol, ces particules qui tombent vers la Terre ressemblent à des étoiles filantes. « C’est le même phénomène qu’avec de vraies étoiles filantes, c’està- dire lorsque de la poussière cosmique brûle dans l’atmosphère. Toutefois, les étoiles filantes que nous créons sont plus lumineuses, de sorte qu’elles sont plus clairement visibles dans les zones urbaines et qu’il est possible de les observer plus longtemps dans leur chute », explique-t-elle. De nombreuses applications futures sont envisagées, notamment comme un nouveau type de divertissement permettant de décorer le ciel avec des couleurs.

Parallèlement, les données atmosphériques enregistrées par les satellites utilisés pour créer des étoiles filantes seront collectées et devraient être utiles pour analyser le changement climatique. Okajima a une vision grande et optimiste pour le futur et souhaiterait faire entrer l’espace dans la sphère culturelle.