Papiers Echizen Washi décorés.

Le bâtiment principal du sanctuaire Okamoto-Otaki Jinja construit au 19^e siècle. Le sanctuaire est consacré à Kawakami Gozen, la déesse du papier (à droite).

Accessible en environ trois heures depuis Tokyo en Shinkansen Hokuriku, la gare Echizen Takefu, située à Echizen dans la préfecture de Fukui, a ouvert au printemps 2024. La ville d’Echizen se dresse dans un bassin entouré sur trois côtés par des montagnes. Elle était autrefois un siège du pouvoir politique en tant que kokufu, ou capitale provinciale. Cette ville faisait office de point d’entrée dans la région de Hokuriku depuis Kyoto. Elle a ainsi profité d’échanges florissants de biens et de personnes qui, au fil des siècles, ont donné naissance à une culture particulière et à des industries uniques.

Des traces de ces traditions sont visibles dans les temples, les sanctuaires et les quartiers de la ville. Toutefois, il n’y a pas de meilleure façon que d’explorer l’artisanat du papier Echizen Washi pour réellement connaître l’histoire et la culture locales. La qualité exceptionnelle de ce papier est mentionnée dans des documents datant du 8^e siècle. Pendant la période d’Edo (1603-1868), les documents officiels des nobles de la cour et des shoguns, les dirigeants militaires de l’époque, étaient rédigés sur du papier Echizen Hosho, la meilleure qualité d’Echizen Washi. Plus tard, ce papier a été utilisé pour les billets de banque et la peinture japonaise et, aujourd’hui encore, Echizen est connue pour sa production de plusieurs des meilleurs papiers washi du Japon.

Le centre de la production de papier Echizen Washi se situe dans le quartier de Goka, dans lequel se trouve l’Okamoto-Otaki Jinja, un sanctuaire consacré à Kawakami Gozen, la déesse du papier.

Cinquante fabricants de washi sont installés encore aujourd’hui dans les rues du quartier de Goka. Le premier lieu à visiter est le musée Udatsu du papier et de l’artisanat. Installé dans un bâtiment datant du 18^e siècle, ce musée propose aux visiteurs d’observer le processus de fabrication du papier washi de très près. L’écorce d’arbre utilisée pour fabriquer le papier est bouillie pour être ramollie, débarrassée des impuretés, puis martelée pour détendre les fibres, mélangée avec une substance appelée neri provenant de la plante aibika, en enfin placée dans un bac appelé sukibune. Un cadre en bois nommé sugeta est ensuite passé délicatement dans un mouvement d’oscillation à travers le mélange, afin d'en récupérer la pulpe, jusqu’à ce qu’il soit rempli avec une feuille faite de cette pulpe. Cette feuille est retirée du sugeta et laissée à sécher pour qu’elle devienne une feuille de papier washi. Cette vision de ces artisans faisant habilement osciller leur sugeta les mains plongées dans l’eau froide fait partie intégrante du paysage de ce lieu depuis les temps les plus reculés.

Dans l’atelier Yanase Ryozo Seishijo, les artisans utilisent les techniques de fabrication manuelle traditionnelles pour fabriquer du papier Echizen Washi, mais en y ajoutant une touche de modernité. Ce washi, qui est décoré de motifs à l’aide de moules, est si souple qu’il peut être utilisé comme papier cadeau ou pour couvrir des livres. L’atelier propose aux visiteurs de s’essayer à la fabrication du papier. Un privilège à ne pas manquer !

Les washi décorés et colorés sont également utilisés pour fabriquer de petits objets comme des signets en forme d’éventail.