Photos : Arai Akiko
Coopération : Ikeri (Senjutei)

Fraîches et faciles à avaler, les somen sont des pâtes populaires en été. Elles sont servies avec une sauce dans laquelle elles seront trempées (dans le gobelet en bois en arrière-plan sur la photo). Cette sauce est préparée avec du bouillon dashi, de la sauce soja et du saké doux mirin.

Les somen sont des pâtes fines comme des fils préparées avec de la farine de blé, de l’eau et du sel. Pour pouvoir porter le nom de somen, le diamètre des pâtes ne doit pas dépasser 1,3 mm. Elles sont vendues sèches. On les fait bouillir juste avant de les servir, puis on les rince bien à l’eau froide et on les accompagne avec une sauce à base de bouillon dashi servant à tremper les pâtes. Les somen ont un aspect rafraîchissant et sont faciles à avaler, ce qui en fait un plat parfait quand la chaleur de l’été réduit l’appétit.

Pour fabriquer ces pâtes fines, moelleuses, mais néanmoins fermes, il ne suffit pas de simplement tirer la pâte en fils. Un procédé plus complexe et délicat est nécessaire, un procédé qui s’apparente au filage des fils de soie. Tout d’abord, la farine, l’eau et le sel sont pétris ensemble pour former la pâte. Cette pâte est ensuite aplatie au rouleau pour en faire une longue bande fine qui est huilée et étirée en un unique brin tressé. Après avoir été aplatie et étirée, la pâte est laissée à reposer et à lever. Ces étapes sont répétées un grand nombre de fois avant que la longue tresse soit enroulée autour de deux tiges pour être étirée encore davantage dans une forme encore plus longue et fine. Lorsque la tresse atteint environ deux mètres de long, elle est accrochée et laissée à sécher. Elle est ensuite découpée en pâtes de 19 centimètres de long.

Nagashi somen est une tradition estivale. Cette manière particulière de déguster les somen a souvent lieu en extérieur et permet d’apprécier pleinement la finesse et l’aspect rafraîchissant des somen. Cette tradition est très appréciée des enfants, qui rivalisent entre eux pour savoir qui parviendra le mieux à attraper les pâtes qui passent devant eux dans une gouttière remplie d’eau taillée dans du bambou.

Pendant la saison froide, la soupe chaude de somen, appelée nyumen, constitue une autre délicieuse façon de déguster ces pâtes. Les somen, cuites à l’avance, sont plongées dans un bouillon dashi et agrémentées de champignons shiitake, de légumes verts, d’œufs et d’autres ingrédients.

Bien qu’il existe un grand nombre d’explications quant à l’origine des somen, l’histoire des somen Miwa, du district de Miwa à Sakurai dans la préfecture de Nara, célèbre pour sa spécialité de somen Miwa, est particulièrement intéressante. Cette histoire raconte qu’il y a 1200 ans environ, le deuxième fils du prêtre en chef du sanctuaire Omiwa, situé dans le district de Miwa, autorisa les habitants de la région, souffrant de famine, à produire du blé ; et ce serait avec ce blé que les premières pâtes somen auraient été fabriquées.

Aujourd’hui encore, tous les ans en février, un rituel est organisé au sanctuaire Omiwa pour prédire le prix de gros des somen pour l’année. Ce rituel est suivi d’une danse exécutée par les femmes de la région accompagnée du chant Miwa Somen Kake Uta (« Chant des somen suspendues de Miwa »). Bien que les paroles et les mouvements décrivent les difficultés de la préparation des somen, la danse en elle-même est joyeuse et réconfortante et laisse les spectateurs dans de bonnes dispositions. Les somen et la danse ont depuis toujours été étroitement liées à l’histoire et tout laisse à croire qu’elles vont continuer à être célébrées pendant de nombreuses années encore.