在日语中，“人形”即木偶，“净琉璃”原是一种说唱。在人形净瑠璃的舞台上，由被称为太夫的表演者说唱故事，同时有弦乐器“三味线”以音声来表现情景，伴随着说唱与音声的，是宛如真人般生动的木偶表演。三者气息相通、配合默契，演绎出一段精彩的故事，这就是日本独有的综合性表演艺术——人形净瑠璃。

人形净瑠璃源自“故事说唱”，即伴着音乐以抑扬顿挫的曲调说唱故事。乐器最初是使用琵琶或扇拍子（用折扇打拍子），而到了十六世纪，三味线开始登场，于是便有了“净瑠璃”。并且，在十七世纪的大阪，净瑠璃与木偶剧融为一体，“人形净琉璃”由此诞生。说到木偶剧，也许会被认为其故事内容是面向儿童的，但实际上，人形净琉璃的演出剧目较多的以历史故事或历史事件为题材，或是以传承至今的名作《曾根崎心中》等为代表的男女恋爱以及亲子爱情等为题材，人形净琉璃作为一种受成年人喜爱的娱乐而发展至今。

不久，人形净琉璃开始从发源地大阪流传到地方城市，并开始在各地上演。其中在四国地区的德岛县，人形净琉璃很是火热。这里从江户时代起就建立了很多木偶剧团，人们在神社的院内设置了用于人形净琉璃演出的户外剧场等。现在，德岛县有20多个木偶剧团，在德岛市内的阿波十郎兵卫公馆，几乎每天都有演出。

上演的主要内容均是以当地发生的家庭纠纷为题材、生动表现亲子爱情的故事。在表现亲子重逢时，木偶人会微微地抖动肩膀，手轻轻地触碰低垂的脸孔，其演技逼真，甚至会让观众产生一种错觉，觉得木偶人真的在流泪。而使这种舞台表现成为可能的，是由三人操纵一具木偶的这种手法，这是世界上绝无仅有的。三个人分别操纵头部与右手、左手、脚部的动作，从而使木偶动作逼真，同时能细腻地表现木偶人的举止与心情。加上太夫抑扬顿挫的说唱以及三味线富有余韵的音色，声与音以及木偶的动作形成一体，由此演绎出木偶剧的华彩世界。

人形净琉璃不仅在德岛县，也在全国各地演出。木偶剧的故事表现细腻地刻画出了人的内心世界，让人回味。