1400年の歴史を受け継ぐ大工の技

日本では、神社仏閣の建築や修復は、「宮大工」という専門の職人によってなされる。大阪市にある金剛組は、日本を代表する宮大工集団で、593年に建てられた四天王寺の造営に携わったのが起源とされることから、世界最古の企業としても知られている。

金剛組に所属する木内繁男さんは、50年以上のキャリアを持つ大ベテラン。棟梁として若い宮大工を束ねる立場だ。木内さんが鉋を扱うと、削った木くずは薄いリボンのようにするすると伸びていく。木材を紙よりもはるかに薄く削る技は、長年の修業の賜物である。

社寺建築で最も重要とされる技術のひとつが、釘や金物を使わず木と木を隙間なくつなぎ合わせる「木組」と呼ばれる伝統工法だ。金属の腐食による木材の破損が少なく、また木のつなぎ目が振動でかかる力を吸収・分散させるために、地震にも強い。

「木組のおもな技法に、材木をつなげて長い柱や梁をつくる『継手』や、梁や柱が直交する部分を組み合わせる『仕口』があります。木材の強度や建物の意匠によって、さまざまな方法を使い分ける必要があり、技の数は200を超えます」と、木内さんは語る。

宮大工は、木の特性を熟知しておくことはもちろん、木材を切り出す技術や、日本文化に関する知識にも通じていなければならない。そのため、一人前になるには10年以上の時間を要するという。

近年は、宮大工を志す若者が減り続けており、次世代の育成が大きな課題になっている。だが、「単に技術だけを教えればいいわけではないのです」と言うのは、金剛組会長の刀根健一さん。

「我々が手がけているのは、仏様、神様がいらっしゃって、地域の人たちが大切にしていく建物。社寺建築に込められた人びとの思いを汲み取ることも、宮大工には求められるのです」