Petits titans : les kei cars, voitures compactes japonaises

Les plus petites voitures du Japon illustrent comment une conception intelligente peut simplifier le quotidien tout en préfigurant un avenir plus propre et plus durable.

Quand on pense aux voitures japonaises, on imagine souvent des modèles de sport légendaires ou des hybrides futuristes. Mais au Japon, certaines des voitures les plus appréciées sont en réalité les plus compactes. Connues sous le nom de kei car (« voiture légère »), elles sont de format réduit, cubiques et ont beaucoup de caractère. Elles facilitent la vie quotidienne, que ce soit pour faire ses courses ou pour livrer des marchandises à la campagne, et sont plus abordables grâce à des taxes, des assurances et des coûts de carburant moins élevés.

Que sont les kei cars ?

Apparues en 1949 afin de rendre la conduite accessible à la plupart des familles, les kei cars sont les plus petits véhicules autorisés à circuler sur les autoroutes japonaises. Pour être reconnu comme tel, le véhicule ne doit pas dépasser 3,4 mètres de long, 1,48 mètre de large, 2 mètres de haut et être équipé d’un moteur de 660 cm3 maximum. À titre de comparaison, une Honda Civic Hatchback est environ un mètre plus longue et 30 centimètres plus large qu’une kei car. Cette catégorie ne se limite pas aux petites voitures à hayon, mais comprend également des mini pick-ups (les keitora) et fourgonnettes (les kei vans), couramment utilisés pour les travaux agricoles et les livraisons.

La tendance du miniature

En raison de la forte densité démographique et du relief montagneux du Japon, de nombreuses villes se sont développées avec des routes étroites et des places de stationnement exiguës. C’est pourquoi les kei cars sont si populaires. Leur design compact, avec une carrosserie courte et un toit haut, optimise ce gabarit restreint. Les sièges rabattables transforment l’habitacle en un véritable espace de chargement pour les cartons, les poussettes ou les courses. Le rayon de braquage serré facilite le stationnement et les portes coulissantes permettent aux passagers de descendre sans heurter les murs ou les voitures voisines. Grâce à leur faible coût de fonctionnement et à leur encombrement limité, les kei cars sont devenues indispensables au quotidien des parents, des agriculteurs et des livreurs.

Dès leur début, la fonctionnalité a été placée au cœur de leur conception. À la fin des années 1950, les premières kei cars pouvaient transporter environ 350 kg, ce qui était remarquable compte tenu de leur taille. Leur popularité a incité d’autres constructeurs à développer leurs propres modèles. L’un d’eux, lancé en 1960, est la kei car la plus ancienne toujours en production. Le succès des kei cars ne s’est jamais démenti, elles comptent parmi les véhicules les plus populaires au Japon. Aujourd’hui, la Honda N-Box est le modèle le plus vendu du pays, en tête des ventes de voitures neuves durant trois années consécutives jusqu’en 2024, avec plus de 206 000 unités vendues cette année-là.

Les kei cars gagnent du terrain à l’échelle mondiale

Au-delà du Japon, les kei cars gagnent en popularité à l’étranger. En Europe, les villes créent des « zones à faibles émissions », où les véhicules très polluants doivent s’acquitter de taxes supplémentaires ou sont interdits. Ces initiatives suscitent un intérêt croissant pour les véhicules de type kei, considérés comme des options abordables et adaptés à la ville pour les conducteurs du quotidien. Ailleurs, les fourgonnettes kei trucks telles que le Suzuki Carry sont de plus en plus utilisées comme véhicules agricoles.

L’innovation dans le domaine des kei cars : une voie vers la durabilité

Comme les petits véhicules requièrent moins de matériaux et consomment moins d’énergie, les kei cars jouent un rôle important dans l’engagement du Japon en faveur de la neutralité carbone d’ici à 2050. En vue d’atteindre cet objectif, les constructeurs automobiles améliorent les kei cars en recourant aux moteurs électriques et aux technologies intelligentes. Deux modèles illustrent cette évolution : la Nissan Sakura, une kei car électrique grand public, et la Toyota C+pod, un modèle ultra-compact encore plus petit et conçu pour un usage urbain.

La Nissan Sakura, l’un des premiers modèles kei entièrement électriques au Japon, offre une autonomie pouvant atteindre 180 kilomètres et dispose de fonctionnalités avancées telles que ProPILOT Park, une commande qui active un système de stationnement automatique en charge de toutes les manœuvres pour garer la voiture à la place du conducteur. La Toyota C+pod pousse le concept kei encore plus loin. Avec seulement 2,49 mètres de long, 1,29 mètre de large et 1,55 mètre de haut, sa taille compacte lui permet d’utiliser une batterie plus petite tout en offrant une autonomie d’environ 150 kilomètres à pleine charge.

Comment les kei cars peuvent façonner l’avenir

Les kei cars japonaises montrent comment l’innovation à échelle réduite peut entraîner des changements majeurs vers un avenir plus propre et plus durable. Ce qui a commencé au Japon comme un moyen de faire plus avec moins influence aujourd’hui la conception de voitures citadines compactes dans le monde entier, preuve que l’innovation à échelle réduite peut avoir un impact mondial.