Pequeños titanes: los automóviles compactos kei cars de Japón
Los automóviles más pequeños de Japón nos demuestran cómo un diseño inteligente puede hacer el día a día más cómodo, al tiempo que contribuyen a un futuro más limpio y sostenible.
Cuando piensas en los automóviles japoneses, es posible que imagines modelos deportivos legendarios o quizá modelos híbridos futuristas. Pero en Japón, algunos de los vehículos más apreciados son en realidad los más pequeños. Estos automóviles, conocidos como kei («ligeros») cars, son pequeños, cuadrados y llenos de carácter propio. Facilitan el desplazamiento en la vida cotidiana, tanto para recados rápidos como para entregas en las afueras, y son más económicos gracias al menor gasto en impuestos, seguros y combustible.
¿Qué son los kei cars?
Los kei cars se introdujeron en 1949 para que la mayoría de familias pudieran acceder a un vehículo, y son los automóviles de pasajeros más compactos permitidos legalmente para circular por la autopista. Para tener esta categoría, no puede medir más de 3,4 metros de largo, 1,48 metros de ancho y 2 metros de alto, y debe llevar un motor de 660 centímetros cúbicos o menos. A modo de comparación, un Honda Civic Hatchback es aproximadamente un metro más largo y 30 centímetros más ancho que un kei car. La categoría va más allá de los coches compactos e incluye pequeñas camionetas (keitora) y microfurgonetas (kei vans), usadas a menudo para labores agrícolas y repartos.
La popularidad de lo compacto
Las carreteras japonesas pueden ser muy estrechas, incluso fuera de las ciudades.
Las carreteras japonesas pueden ser muy estrechas, incluso fuera de las ciudades.
Japón tiene una gran densidad poblacional y terrenos montañosos, por lo que muchas de sus ciudades y pueblos se han construido con carreteras estrechas y espacios de aparcamiento reducidos. Esta situación, ha hecho que los kei cars se hayan vuelto tan populares. Su diseño compacto con carrocerías cortas y techos elevados es muy útil en espacios reducidos. Los asientos abatibles convierten el habitáculo en un pequeño maletero para cajas, cochecitos o compras. Los radios de giro reducidos ayudan a aparcar de manera más cómoda, y las puertas correderas permiten que los pasajeros salgan sin golpear a otros automóviles cercanos o paredes. Todo esto, sumado a los bajos costes de funcionamiento, ha convertido a los pequeños kei cars en una herramienta indispensable en la vida cotidiana de padres, agricultores y repartidores.
Los kei cars, como algunos modelos del Honda N-Box, tienen puertas correderas, que ayudan en la entrada y salida del vehículo en espacios estrechos.
Los kei cars, como algunos modelos del Honda N-Box, tienen puertas correderas, que ayudan en la entrada y salida del vehículo en espacios estrechos.
La funcionalidad de estos automóviles ha sido algo clave desde sus inicios. Hacia finales de la década de 1950, los primeros kei cars podían transportar unos 350 kilogramos, lo cual era muy destacable teniendo en cuenta su tamaño. Uno de estos primeros modelos, introducido en 1960, aún se sigue fabricando hoy en día como el kei car más longevo del mundo. Desde aquellos comienzos, el kei car sigue siendo uno de los automóviles más populares de Japón. En la actualidad, el Honda N-Box es el modelo más vendido en Japón, liderando las ventas de automóviles nuevos durante tres años consecutivos hasta 2024, con más de 206 000 unidades vendidas ese año.
Los kei cars ganan terreno en todo el mundo
A pesar de su reducido tamaño, las camionetas kei pueden transportar un volumen de carga asombroso y son muy apreciadas como vehículos agrícolas.
A pesar de su reducido tamaño, las camionetas kei pueden transportar un volumen de carga asombroso y son muy apreciadas como vehículos agrícolas.
Los kei cars también están ganando fama fuera de Japón. En Europa, las ciudades están creando «zonas de bajas emisiones», espacios donde los automóviles más contaminantes tienen que pagar tasas adicionales o están prohibidos. Esto ha impulsado un creciente interés en los vehículos de categoría kei como opciones asequibles y apropiadas para los conductores que se mueven habitualmente por la ciudad. En otros países, las camionetas kei, como el modelo Suzuki Carry, se están volviendo muy populares en el sector agrícola.
La innovación de los kei car y el camino hacia la sostenibilidad
Debido a que los vehículos pequeños emplean menos materiales y gastan menos energía, los kei cars juegan un papel crucial en el compromiso de Japón de alcanzar la neutralidad en carbono para el año 2050. Para ayudar a lograr este objetivo, los fabricantes de automóviles están desarrollando kei cars eléctricos con tecnología inteligente. Dos ejemplos de este avance son el modelo Sakura de Nissan, un vehículo eléctrico kei convencional, y el modelo C+pod de Toyota, con un diseño ultracompacto aún más pequeño, destinado a usarse en ciudades.
El modelo Toyota C+pod es más pequeño que los kei cars habituales.
El modelo Toyota C+pod es más pequeño que los kei cars habituales.
El automóvil Sakura de Nissan, uno de los primeros modelos kei car totalmente eléctricos de Japón, tiene una autonomía de más de 180 kilómetros y ofrece características tan avanzadas como ProPILOT Park, un sistema de aparcamiento automático que se ocupa de todas las maniobras necesarias para aparcar el vehículo, pulsando únicamente un botón. Por su parte, el modelo C+pod de Toyota lleva el concepto de kei car más allá. Su diseño compacto, de tan solo 2,49 metros de largo, 1,29 metros de ancho y 1,55 metros de alto, le permite emplear una batería que, si bien es más reducida, logra alcanzar una autonomía de unos 150 kilómetros con la carga completa.
El futuro que van a moldear los kei cars
Los automóviles más compactos y eléctricos son fundamentales para un futuro más sostenible.
Los automóviles más compactos y eléctricos son fundamentales para un futuro más sostenible.
Los automóviles japoneses kei cars nos muestran cómo una innovación a pequeña escala puede provocar grandes cambios enfocados hacia un futuro más limpio y sostenible. Aquello que comenzó en Japón como una forma de hacer más con menos está definiendo los automóviles urbanos compactos en todo el mundo, demostrando que una pequeña innovación puede llegar a tener un impacto mundial.