Envie d'évasion ? Voici quelques-uns des endroits les plus populaires pour les amoureux des chats au Japon
L'histoire entre les chats et les Japonais ne date pas d'hier : ces animaux sont domestiqués sur l'archipel depuis environ 1 300 ans. À l'origine, ils étaient possédés par des personnalités de haut rang, comme des membres de la famille impériale ou des nobles. Les chats ont ensuite gagné en popularité auprès du plus grand nombre au fil du temps, notamment pendant la période Edo (1603-1868). Les chats sont très présents dans l'art de l'ukiyo-e (estampes japonaises communément appelées « images du monde flottant ») de cette période, y compris dans les œuvres de célèbres artistes comme Hiroshige. Dans la littérature japonaise contemporaine, il existe également de grands classiques écrits par de célèbres auteurs japonais, comme Natsume Soseki et Miyazawa Kenji, dont l'histoire tourne autour des chats. La popularité des chats a explosé ces dernières années au Japon, et de nombreuses personnes se rendent exprès dans certains endroits pour admirer ces adorables petites bêtes.
Estampes ukiyo-e de Hiroshige intitulée « Rizière d'Asakusa et festival Torinomachi », issue de la série « Cent vues célèbres d'Edo » (1857), source : ColBase (https://colbase.nich.go.jp/)
Tama, le chef de gare qui a sauvé une compagnie ferroviaire au bord de la faillite
Au Japon, il y a même des « chat publicitaires » qui attendent à l'extérieur des magasins pour attirer les clients à l'intérieur grâce à leur côté mignon, on les appelle kanban-neko. L'un de ces félins qui charment les clients a particulièrement conquis le cœur des Japonais : le « chef de gare Tama » de la gare de Kishi, sur la ligne Kishigawa exploitée par la compagnie ferroviaire Wakayama Electric Railway.
Tama était une chatte écaille de tortue qui vivait à l'origine dans les échoppes de la gare. Lorsque la ligne Kishigawa a été menacée de fermeture, elle s'est retrouvée à deux doigts de perdre son logis. Heureusement, la faillite a pu être évitée lorsqu'une nouvelle société a repris la gestion de la ligne, et a nommé Tama chef de gare de la gare de Kishi. Coiffée de son képi, Tama s'est vue confier la mission de surveiller les allées et venues des passagers. De nombreuses personnes sont venues de tout le Japon pour la rencontrer, augmentant au passage le chiffre d'affaires de la compagnie ferroviaire !
Tama a largement contribué à répandre le charme de ces petites bêtes au Japon, et on considère même qu'elle serait à l'origine de l'explosion de la popularité des chats qui a suivi.
La chatte Tama de la gare de Kishi a été nommée chef de gare en janvier 2007. (Avec l'aimable autorisation de Wakayama Electric Railway)
Le poste de chef de gare est maintenant occupé par une autre chatte, Tama II, connue au Japon sous le nom de « Nitama », un jeu de mots fondé sur le mot « deux » ou « second » qui se dit « ni » en japonais. (Avec l'aimable autorisation de Wakayama Electric Railway)
Le train Tama Densha est décoré à l'effigie de la première chatte Tama (à gauche). Même le bâtiment de la gare de Kishi est en forme de chat (à droite) (avec l'aimable autorisation de Wakayama Electric Railway).
Tashirojima, l'île aux chats qui séduit les amoureux des félins du monde entier
L'archipel du Japon compte plusieurs « îles aux chats », qui abritent une flopée de félins menant une vie tranquille. En 2013, l'île de Tashirojima, dans la préfecture de Miyagi, et l'île d'Ainoshima, dans la préfecture de Fukuoka, ont été mises en avant par une chaîne de télévision américaine dans leur liste des six meilleurs endroits au monde pour voir des chats, mettant ainsi les îles aux chats du Japon sur le devant de la scène internationale.
L'île de Tashirojima, située dans la ville d'Ishinomaki, préfecture de Miyagi, compte environ 60 habitants pour 130 chats, soit plus de chats que d'humains. Des vers à soie étaient autrefois élevés sur l'île pour fabriquer de la soie grège, et les chats étaient utilisés pour protéger les cocons des rongeurs nuisibles. La pêche était également une activité prospère, notamment grâce aux chats dont le comportement permettait de prévoir la météo et d'attirer de gros poissons. Ils étaient ainsi considérés comme des « anges gardiens de la pêche ».
Ces dernières années, l'île de Tashirojima attire de nombreux visiteurs désireux de rencontrer ses habitants à poil.
L'île est peuplée de nombreux chats sociables qui aiment la compagnie des humains. Les habitants de l'île les apprécient beaucoup, car ils vivent à leurs côtés depuis de nombreuses années.
La jetée du port de Tashirojima, ornée de dessins de chats
Les ruelles à flanc de colline d'Onomichi, terrain de jeu des chats
Située au bord de la mer intérieure de Seto, dans la préfecture de Hiroshima, la ville d'Onomichi est une destination touristique réputée qui accueillait déjà de nombreux visiteurs, mais qui a récemment gagné en popularité grâce à son titre de « ville aux chats ». Onomichi est une ville portuaire entourée par la mer et la montagne qui regorge de savoureux poissons. Avec ses nombreuses pentes, ses ruelles étroites et ses escaliers inaccessibles aux voitures, elle est vite devenue le terrain de jeu préféré des chats.
Un chat installé au meilleur endroit pour admirer la vue sur le centre-ville d'Onomichi. (Avec l'aimable autorisation de l'Association touristique d'Onomichi, Onomichiya)
Certains quartiers d'Onomichi sont aménagés sur le thème des chats : on y trouve de nombreuses fukuishineko (pierres rondes peintes à l'effigie des chats, censées porter bonheur), ainsi que d'autres ornements en lien avec ces animaux disséminés dans les ruelles de la ville, également surnommées « ruelles aux chats ».
S'aventurer dans les ruelles étroites et les escaliers de la ville est souvent synonyme de rencontre féline (avec l'aimable autorisation de l'Association touristique d'Onomichi, Onomichiya).
Les fukuishineko placées dans les allées fréquentées par les chats sont fabriquées par Sonoyama Shunji, un artiste local qui vit à Onomichi. On dit que si vous les caressez doucement trois fois, votre souhait sera exaucé (avec l'aimable autorisation de l'Association touristique d'Onomichi, Onomichiya).
Il existe de nombreux autres endroits comme celui-ci au Japon, où vous pouvez rencontrer des chats qui vivent en harmonie avec la population locale. Ces animaux sont réputés pour favoriser la détente et le repos, et certaines personnes voyagent même dans le but précis de rencontrer des chats.