Les cultures et écosystèmes uniques des îles japonaises

Le Japon est une nation insulaire, dont l’ensemble du territoire est composé d’îles. En plus des quatre îles principales – Hokkaido, Honshu, Shikoku et Kyushu – il existe de nombreuses îles plus petites, habitées ou non. Regardons de plus près deux de ces petites îles, Yakushima et Amami Oshima, toutes deux des destinations touristiques prisées dans la préfecture de Kagoshima, et explorons leurs cultures et écosystèmes uniques.

Le Japon : un pays composé d’environ 14 000 îles

Nation insulaire isolée du continent et entourée par la mer de tous côtés, le Japon est composé d’environ 14 000 îles ayant une circonférence d’au moins 100 mètres. Ce chiffre place le Japon parmi les cinq premiers pays du monde en nombre d’îles, dont plus de 400 sont habitées. Sur les petites îles situées en dehors de Hokkaido, Honshu, Shikoku et Kyushu, diverses cultures indépendantes se sont développées. Grâce à leurs paysages spectaculaires et à leurs écosystèmes uniques, ces îles sont devenues des destinations prisées pour le tourisme insulaire, aussi bien pour les Japonais que pour les visiteurs étrangers.

Voyons de plus près Yakushima et Amami Oshima, connues pour leurs cultures uniques et leurs écosystèmes précieux. Toutes deux classées au patrimoine mondial, elles attirent de plus en plus l’attention en tant que destinations touristiques.

Yakushima, l’île pluvieuse où se dresse le Jomon Sugi, un cèdre vieux de 2 000 ans

À propos de Yakushima

Yakushima est située en mer au large de la préfecture de Kagoshima. En 1993, elle est devenue le premier site du Japon du patrimoine mondial naturel de l’UNESCO. C’est une île montagneuse au relief unique, formé par le soulèvement de l’île, avec environ 90 % de sa surface recouverte de forêts. Elle abrite le plus haut sommet de Kyushu, le mont Miyanoura, qui culmine à 1 936 mètres d’altitude. Yakushima se distingue également par la diversité de ses climats : si la majeure partie de l’île est de type subtropical, la zone proche du sommet est de climat subarctique.

Outre le mont Miyanoura, la région compte plus de 40 montagnes dépassant les 1 000 mètres d’altitude. Les yakusugi, ces anciens cèdres japonais qui poussent naturellement sur ces montagnes, sont célèbres et attirent de nombreux amateurs de randonnée et d’alpinisme. Le plus grand d’entre eux, un arbre nommé Jomon Sugi, serait âgé de 2 000 à 7 200 ans et est considéré comme un symbole de Yakushima. De nombreuses excursions et circuits de randonnée sont organisés autour de cet arbre emblématique.

Culture de Yakushima

Étant une île montagneuse, Yakushima était difficile d’accès avant le développement des infrastructures de transport, ce qui a conduit chaque village à développer sa propre culture unique.

Par exemple, différents villages possèdent leurs propres danses traditionnelles transmises de génération en génération, telles que la danse Anbou Jochiku, désignée bien culturel folklorique immatériel par la préfecture de Kagoshima, ainsi que les danses Mugio Naginata, Kusugawa Bon et Yudomari Kasa.

Le Takemairi est un rituel traditionnel de vénération des montagnes, au cours duquel chaque village effectue un pèlerinage en montagne au cinquième ou au neuvième mois (ou les deux) de l’ancien calendrier lunaire. Il s’agit d’une tradition unique à Yakushima, et l’on estime qu’environ 20 des 24 villages de l’île pratiquent encore ce pèlerinage aujourd’hui.

L’écosystème de Yakushima

« À Yakushima, il pleut 35 jours par mois », dit-on souvent. Yakushima occupe la première place parmi les points d’observation de la Japan Meteorological Agency en matière de précipitations. Naturellement, l’île possède un écosystème et un paysage parfaitement adaptés à cet environnement pluvieux et humide.

De nombreuses espèces animales endémiques y vivent, avec 17 espèces de mammifères, telles que le cerf de Yakushima et les macaques de Yakushima, 188 espèces d’oiseaux, 13 espèces de reptiles, 5 espèces d’amphibiens et plus de 3 000 espèces d’insectes confirmées.

Afin de préserver cet environnement naturel riche, diverses initiatives de conservation sont mises en place. Par exemple, pour les randonnées et excursions vers le Jomon Sugi, qui attirent environ 200 000 visiteurs chaque année, plusieurs mesures sont appliquées pour protéger la nature, notamment la conversion d’anciennes voies de chariots en sentiers de randonnée, l’installation de toilettes et la restriction des véhicules privés. De plus, pour protéger l’animal sauvage emblématique de l’île, le cerf de Yakushima, et limiter les dégâts causés à l’agriculture et à la foresterie, des efforts sont déployés pour mieux comprendre et surveiller son habitat, préserver l’écologie forestière et contrôler sa population grâce à une capture planifiée.

Amami Oshima, terre des eaux Amami Blue et paradis des tortues marines

À propos d’Amami Oshima

Amami Oshima est située en mer, au sud de Kyushu. En excluant les quatre îles principales comme Honshu, elle est la cinquième plus grande île du Japon.

Si l’île possède des plages de sable où les tortues marines viennent pondre leurs œufs et des eaux cristallines surnommées affectueusement Amami Blue, la majeure partie de son territoire est montagneuse et recouverte de forêts vierges. En 2021, Amami Oshima a été inscrite comme cinquième site du patrimoine mondial naturel de l’UNESCO au Japon, aux côtés de Tokunoshima, de l’île d’Okinawa du Nord et de l’île d’Iriomote. Depuis, le nombre de touristes attirés par sa beauté naturelle ne cesse d’augmenter.

Culture d’Amami Oshima

Située à mi-chemin entre Kagoshima et l'île principale d'Okinawa, Amami Oshima a été fortement influencée par les cultures des Ryukyu (actuelle région d’Okinawa) et de Kagoshima, tout en développant une culture unique qui lui est propre.

L’un des éléments emblématiques de la culture d’Amami Oshima est son artisanat de teinture et de tissage. L’Oshima-tsumugi est un tissu en armure toile fabriqué à partir de fils de soie filés à la main, teints avec de la boue, puis tissés à la main. Il est reconnu comme l’un des trois plus grands textiles du monde, aux côtés des tapisseries des Gobelins en France et des tapis persans d’Iran.

Parmi les chants folkloriques traditionnels transmis sur l’île, on trouve la danse Hachigatsu (d’août), qui célèbre la récolte du riz, ainsi que le Shima Uta, un style de chanson dont les variations diffèrent selon chaque île (shima). Les Shima Uta sont appréciés et chantés par les habitants comme des chants représentant leur terre natale.

Le peintre japonais TANAKA Isson (1908-1977) a été fasciné par la beauté naturelle d’Amami Oshima et s’y est installé à l’âge de 50 ans. Il est connu pour ses nombreuses peintures représentant les fleurs et les oiseaux subtropicaux uniques à Amami Oshima, qu’il a réalisées tout en travaillant comme teinturier dans une usine d’Oshima-tsumugi pour subvenir à ses besoins. Au Musée commémoratif Tanaka Isson, situé dans un coin du complexe touristique du parc Amami, il est possible de découvrir son style unique et d’apprécier la richesse naturelle d’Amami Oshima.

L’écosystème d’Amami Oshima

Amami Oshima est réputée pour la beauté de sa mer. L’île compte plus de 150 plages où les tortues marines viennent pondre leurs œufs, et des études sur la ponte sont régulièrement menées. Grâce à l’abondance d’algues, qui constituent leur principale source de nourriture, les tortues vertes peuvent être observées toute l’année, quelle que soit la saison.

D’un autre côté, 80 % de l’île est recouverte de forêts, abritant 1 307 espèces de plantes vasculaires, dont de nombreuses espèces endémiques portant le nom de l’île, comme l’orchidée Amami kayaran et l’azalée Amami seishika.

Amami Oshima abrite également une faune rare, notamment le lapin d’Amami, une espèce que l’on ne trouve que sur cette île et sur Tokunoshima. De plus, les cycas poussent en colonies à travers toute l’île, la plus impressionnante étant celle du cap Ayamaru, un site touristique bien connu.

Étant donné qu’Amami Oshima abrite de nombreuses plantes et animaux uniques à l’île, divers efforts sont entrepris pour protéger ces espèces rares. Par exemple, afin de réduire le nombre d’animaux victimes d’accidents de la route, des panneaux anti-écrasement ont été installés pour sensibiliser les conducteurs, des patrouilles sont menées pour prévenir les captures illégales, et des mesures sont mises en place pour limiter les dégâts causés par les chèvres sauvages. De plus, l’ensemble de l’île participe à diverses initiatives de conservation de la nature, notamment la protection des tortues marines et des récifs coralliens.

Outre Yakushima et d’Amami Oshima, que nous avons explorées, le Japon compte de nombreuses autres îles aux cultures, caractéristiques et écosystèmes uniques. Lors de votre prochain voyage, pourquoi ne pas élargir vos horizons et découvrir l’une des îles reculées du Japon ?