Chochin, ce sont les lanternes traditionnelles japonaises, faites de papier washi collé sur une armature d’anneaux de bambou. On les éclaire au moyen d’une bougie placée à l’intérieur. Lorsqu’on ne s’en sert pas, elles se replient en accordéon. De nature, ce sont des éclairages portables.

C’est sur le modèle de la lanterne classique toro que fut conçue la chochin d’anneaux de bambou concentriques vers la fin du XVIe siècle. La forme de base n’a pas tellement changé depuis, le papier toujours orné d’un nom ou d’un emblème familial, et la lanterne étant soit portée à la main, soit suspendue à un avant-toit pour servir de repère. Avec le temps, l’on en vint à se servir de chochin richement colorées pour accueillir les dieux ou les esprits des ancêtres, et différentes formes furent mises au point selon que l’on s’en serve à l’intérieur ou au-dehors.

Même avec l’adoption de l’éclairage électrique qui ne date pas d’hier, les chochin ne sont pas parties au rebut, puisqu’elles remplissent toujours un rôle d’enseigne lumineuse pour des restaurants traditionnels et autres auberges izakaya, de décoration des quartiers commerçants ou pour égayer tout simplement les nombreux festivals d’été. Elles apportent cette petite touche typique et créent à elles seules une ambiance festive qu’on aurait tort de sous-estimer.

Nombreux sont les visiteurs qui décident de rapporter une chochin en guise de souvenir. Dans les endroits touristiques, vous êtes presque certain d’en trouver toute une collection de style assez pop, ornées du nom du lieu, voire de reproductions d’images ukiyoe célèbres. Nul besoin même d’y placer une bougie pour qu’elles ajoutent une agréable petite dose de japonisme à votre intérieur.