Situées à l'extrémité sud-ouest de l'archipel japonais, les îles Okinawa sont une destination de tourisme et de loisir des plus renommées. Bénéficiant d'un climat agréable l'année durant qui contraste avec les variations extrêmes que connaît le reste du pays, il est logique qu'elles attirent des foules de Japonais en vacances. Moins connue est la riche tradition textile d'Okinawa. L'on fabrique bien un peu partout au Japon des étoffes de soie ou de lin légères et de grande qualité, mais à Okinawa, à cause du climat, c'est plus qu'une mode, c'est une culture à part entière.

Berceau de l'étoffe traditionelle bashofu, la région de Kijoka Ogimi-son se situe au nord de l'île principale d'Okinawa. Pour les habitants d'Okinawa qui subissent son climat chaud et humide, un tissu aéré est indispensable pour se sentir au frais. Le bashofu est tissé à partir des fibres d'une grande plante de la famille du bananier appelée ito-basho (Musa ryukyuensis). De nos jours comme autrefois, le procédé de fabrication du bashofu comprend 23 étapes successives, toutes effectuées à la main, depuis la plantation et la récolte du ito-basho jusqu'au tissage en passant par la filature appelée u-umi (combiner les fibres pour en faire un fil continu). Chaque détail de ce procédé, qu'il s'agisse des matières premières ou des techniques, est unique à Okinawa.

Artisane experte du bashofu, Taira Toshiko est au centre des efforts actuels pour redonner vie aux techniques du bashofu. Elle nous guida au long du procédé u-umi de fabrication du bashofu. L'étape de la filature, dont l'impact est grand sur la texture du produit fini, requiert la main des artisans les plus qualifiés. Les mains de Taira s'agitent plus vite que la lumière, divisant les fibres du ito-basho en d'innombrables fils fins. Il est évident qu'une telle habileté ne s'acquiert qu'après des années d'expérience.

A gauche : Les champs d'ito-basho fournissent la matière première du bashofu.
Centre : Le bashofu est aussi frais qu'il en a l'air.
A droite : U-hagi, la récolte des fibres d'ito-basho.

A gauche : U-umi, tirer des fils des fibres du ito-basho.
Au centre : Taira Toshiko est un pilier de la transmission des techniques du bashofu afin d'en garder vivante la tradition.
En haut à droite : Les rouleaux de fibre séchée, appelés chingu, attendent d'être filés.
En bas à droite : Tissage du bashofu.