Los japoneses adoran la flor del cerezo

   Los japoneses siempre han sido muy conscientes de los cambios estacionales en la naturaleza y atribuyen gran importancia al paso de las estaciones. Los cerezos cultivados específicamente por sus flores, llamadas sakura en japonés, anuncian la llegada de la primavera y son muy apreciados desde hace muchos años. Japón es un país insular que se extiende en una gran extensión de norte a sur, por lo que cada año las flores de sakura comienzan a abrirse en la cálida zona meridional del país, antes de abrirse camino hacia el norte. El avance de su floración sale en las noticias y muchos visitantes hacen excursiones a lugares famosos para ver sakura en todo el país durante esta época del año. La gente disfruta observando las diferencias entre los diversos tipos de flores de sakura, pero ese aprecio no se limita a las flores, ya que también utilizan la corteza, las hojas y los pétalos de varias formas en la vida cotidiana.

Japón y sakura: una historia de amor duradera

   En Japón, el acto de apreciar las flores de sakura se llama hanami. Aunque significa literalmente "contemplación de flores", las flores de cerezo gozan tan alta consideración que la palabra "flor" se refiere específicamente a las de sakura en este contexto.
El hanami es una actividad popular desde hace cientos de años y muchas personas siguen visitando lugares famosos para observar las sakura en primavera y dar un bonito paseo o comer y beber bajo los árboles. Estos lugares están llenos de árboles sakura de varias especies, plantados en armonía con los edificios circundantes para crear un paisaje atractivo.

La variedad más popular es Somei-Yoshino

   Existen muchas variedades de sakura, pero la favorita de la mayoría de la gente se llama Somei-Yoshino, apreciada tanto por sus pétalos de color rosa pálido como por la elegancia de sus pétalos al caer cuando se completa la floración. Esta variedad se creó en el siglo XVIII y se plantó de forma generalizada por todo Japón. Todos los árboles Somei-Yoshino de Japón son genéticamente idénticos: se propagan mediante esquejes, es decir, plantando una rama de un árbol en el suelo, o mediante una técnica llamada injerto, que consiste en fijar una rama de un Somei-Yoshino al tronco de una especie diferente de árbol. Por este motivo, todos florecen y caen al mismo tiempo, de forma espectacular, cuando se plantan en el mismo clima.

   Goryokaku en Hakodate, Hokkaido, es el recinto en forma de estrella de una antigua fortaleza. Ahora es un parque abierto al público, famoso por sus árboles sakura. Se produce un hermoso contraste entre los árboles Somei-Yoshino, en plena floración, y el foso en forma de estrella, que se puede apreciar no solo paseando por debajo de las flores, sino también desde una torre cercana que ofrece una vista maravillosa desde arriba.

   Otro famoso lugar para contemplar sakura es a orillas del lago Kawaguchi, en la prefectura de Yamanashi, donde podrá disfrutar de las flores junto al monte Fuji, la montaña más alta de Japón. Los árboles son principalmente Somei-Yoshino, pero también pueden contemplarse muchas otras variedades.

Una ciudad dedicada a sus árboles sakura

   Un tipo de árbol sakura, llamado shidare-zakura, tiene ramas que caen como el agua al fluir. Kakunodate, en la ciudad de Semboku, de la prefectura de Akita, es famosa por su shidare-zakura y se encuentra en una zona conocida por su hermoso paisaje que combina edificios antiguos y shidare-zakura en perfecta armonía. En la ciudad de Semboku, toda la comunidad se esfuerza por proteger los árboles sakura locales y dar a conocer su belleza. Por ejemplo, los niños de la zona cuentan a los visitantes la historia de la ciudad y su relación con las sakura, les muestran algunos de los mejores lugares para observar las flores y aplican fertilizante a los árboles para que se mantengan sanos. En invierno, en esa zona cae nieve en abundancia, por lo que los trabajadores municipales se ocupan de eliminar la nieve acumulada en los árboles para que no se rompan las ramas con el peso, entre otras labores para protegerlos durante todo el año.

   Kakunodate también es conocido por kabazaiku, un tipo de artesanía típica en la que se utiliza la corteza de los árboles sakura para hacer objetos de madera como cajitas de té denominadas chazutsu. Se necesita mucha habilidad para extraer la corteza, pulirla y crear un recipiente con una tapa que encaje a la perfección. Los objetos acabados presentan el hermoso patrón y la textura cálida de la corteza, junto con un brillo encantador que se potencia con el uso.
La corteza utilizada en estas piezas artesanales se retira cuidadosamente de los árboles sakura para evitar dañarlos y vuelve a crecer por sí sola después de un tiempo. Se trata de una técnica especial transmitida por generaciones de artesanos durante años.

La sakura también se utilizan en bebidas y postres

   Las flores de sakura también se utilizan en bebidas y postres desde hace años. Una variedad de sakura llamada yaezakura, que presenta varias capas de pétalos superpuestos, no solo es famosa por su apariencia, también es el ingrediente clave de una bebida caliente llamada sakura-yu. La bebida sakura-yu se prepara vertiendo agua caliente sobre las flores de sakura encurtidas, produciendo así una bebida con un ligero aroma floral que se suele servir en las celebraciones.
   Sakuramochi es un dulce hecho con pasteles de arroz mochi de color rosa envueltos en una hoja de sakura encurtida con sal. Es un delicioso regalo que combina el aroma único de las hojas de sakura con el dulzor del mochi.

   Como ya imaginas, la flor de sakura ocupa un lugar especial en los corazones de los japoneses.

   La vida de los japoneses está entrelazada con la flor de sakura desde tiempos antiguos, desde el hecho de apreciar su belleza en lugares famosos de observación hasta su uso en artesanía y alimentos tradicionales. Incluso hoy en día, los niños ayudan a conservar y propiciar el crecimiento de los cerezos en sus comunidades locales, por lo que está floreciendo una nueva generación de entusiastas de sakura.