Ce kyara-ben présente des animaux façonnés à partir d’ingrédients tout faits. Le lapin est fait de riz et les poussins à partir d’œufs de caille. Grains de sésame noir et algue nori animent leur expression. Le nori noir a tendance à absorber l’humidité des aliments et à devenir collant et plissé. Pour empêcher cela, on l’a placé sur de fines tranches de fromage.

Animaux, poupées, personnages de manga et d’animé – vous les rencontrerez dans les kyara-ben (contraction de “character bento” autrement dit bento à personnages). Les personnages sont issus de divers médias et le bento c’est, bien sûr, le repas à emporter. Pas mal de gens arrangent les ingrédients dans des combinaisons plutôt élaborées qu’ils partagent ensuite avec leur famille et leurs amis. C’est ainsi que l’on peut rencontrer le «chef-d’œuvre du jour» au détour des blogs et des réseaux sociaux.

Les ingrédients du kyara-ben sont tout ce qu’il y a de classique, mais l’on va modeler la boule de riz en forme d’animal ou de mignon personnage, avec des grains de sésame pour les yeux et des algues nori découpées pour la bouche. Le jaune d’œuf donnera un beau jaune, la carotte servira pour l’orange et le concombre pour le vert. L’on choisit les ingrédients en fonction du résultat visuel escompté. L’on peut façonner lettres ou motifs à l’aide de jambon ou de fromage découpés. Divers ustensiles aident à peaufiner le travail, comme des moules pour le riz ou des emporte-pièces pour le nori. En réalité, l’art du bento n’est pas une mode entièrement nouvelle. Ces techniques décoratives existent depuis plus de 40 ans. Une petite saucisse habilement ciselée devient une pieuvre, une pomme est sculptée en forme de lapin. Dans la préfecture de Chiba, une spécialité locale de sushi, appelée futo-maki-matsuri-zushi, qui daterait de l’ère d’Edo (1603-1867), présente des ingrédients roulés de telle façon qu’une illustration apparaît sur la tranche lorsqu’on coupe le rouleau de sushi. L’art culinaire pour le plaisir des yeux se pratique donc depuis bien longtemps dans les foyers japonais.

Miyazawa Mari a publié de nombreux ouvrages et a même créé un site web sur le sujet. Pour elle, l’inspiration remonte à 2002, lorsqu’elle se mit à préparer les bento de sa famille.

«J’ai trouvé rapidement ennuyeux de faire des bento ordinaires. Un jour, j’ai sculpté des fleurs dans une carotte à l’aide d’un cutter, et j’ai trouvé ça amusant. J’ai alors essayé plusieurs autres choses, et plus ça allait, plus j’étais mordue. Je me suis dit que je pourrai créer de tels bento encore longtemps.»

Le kyara-ben est une façon de transmettre son affection et ses vœux de bonheur au destinataire. Pour Miyazawa, le kyara-ben est un joyeux moyen de communication.

Plus c’est beau, plus c’est bon, et le choix des arrangements et du récipient demande pas mal de réflexion. On pourrait presque considérer le kyara-ben comme une forme de gastronomie, une autre branche philosophique du washoku, la cuisine japonaise.

En soulevant le couvercle, les enfants crient de joie et les adultes ont le sourire. Les kyara-ben sont une façon simple mais efficace d’apporter un peu de joie dans le quotidien.

Deux porcelets faits d’œufs de caille et de jambon campent sur une tranche de pain. Une tranche d’omelette est leur tente, les arbres sont de brocoli, et leur feu de camp est fait de carottes et de salsifis sautés façon kinpira. L’emploi d’ingrédients sains, tels que ceux-ci, est une bonne façon d’encourager les enfants à manger avec appétit.