1. Xilografía ukiyoe de una mujer poniéndose pintura en los labios con un pincel. Primera mitad del siglo XIX.

2. Caja de cosméticos lujosamente decorada. En su día perteneció a Hojo Masako, la esposa del guerrero Minamoto no Yoritomo, que estableció el Shogunato de Kamakura en 1185.

Es difícil precisar cuándo empezaron a usarse por primera vez los cosméticos en Japón. Figurillas haniwa coloreadas con pigmentos rojos en la cara y el cuerpo han sido descubiertas en tumbas que datan de poco después de mediados del siglo III, en el periodo Kofun. Pero una teoría sostiene que el color rojo en aquellos tiempos se pensaba que protegía del mal a los difuntos, en cuyo caso el pigmento habría sido usado con un propósito completamente diferente al que tienen los cosméticos hoy en día. De todos modos, podemos estar seguros de afirmar que los productos de belleza personal estaban de moda en Japón al menos en una época que se remonta a finales del siglo VI. Disponemos de documentos antiguos que demuestran que productos como el colorete beni, el polvo blanco y el perfume formaban parte del tocador de las damas de la corte ya en aquellos tiempos. A finales del siglo IX, en el periodo Heian, las damas de la nobleza llevaban el cabello largo, y en ocasiones especiales se ponían varias capas de ropajes para formar un hermoso conjunto de kimonos denominado juni-hitoe. En contraste con esta espléndida y llamativa vestimenta, se cubrían el rostro con una gruesa capa de polvo blanco. Se afeitaban las cejas y se pintaban cejas artificiales más arriba, y se pintaban las líneas de los labios para que parecieran más pequeños. La costumbre de o-haguro, en la que las mujeres se ennegrecían los dientes para mostrar que estaban casadas, aparentemente se inició alrededor de la misma época.

En el siglo XII, la aristocracia quedó desplazada y poderosos clanes guerreros asumieron el papel predominante en la sociedad. Y las mujeres adoptaron un papel más activo, usando ropa que les permitía una mayor libertad de movimientos. Se ataban por detrás sus largos cabellos y se aplicaban solamente una delgada capa de polvo blanco. Curiosamente, en la sociedad aristocrática usar maquillaje también se puso de moda entre los hombres.

Cuando entró una nueva época con la llegada del periodo Edo en 1603, el comercio floreció y las tendencias culturales fueron definidas más por la clase de los comerciantes que por la élite militar. La era de predominancia del pueblo llano había empezado, y las mujeres pronto comenzaron a incorporar los cosméticos en la vida cotidiana.

Siglos IX a XII

3. Parte de un rollo de pintura en que aparecen mujeres vestidas con kimonos de múltiples capas juni-hitoe. Preste atención a sus rostros maquillados con polvo blanco.

Siglos XIII y XIV

4. Hombre de la aristocracia que llevaba maquillaje incluso en el campo de batalla.