红薯：日本长盛不衰的香甜美食
秋风渐凉，许多日本人开始想念红薯的美味。对日本人而言，红薯无疑是经典的秋日美食。近些年来，人们一年四季也能随时享受甜蜜可口的红薯。让我们进一步了解红薯的魅力，这是一种很久以前就为日本民众所钟爱的农作物。
对抗饥荒的香甜作物
红薯是一种源自中美洲的根茎类蔬菜，大约在 17 世纪流传到日本。在日语中，红薯叫做"satsuma imo"，因为它们是从日本南部的萨摩地区（现属于九州南部）逐渐传播到日本大陆。1732 年，日本的"幕府将军"（shogun，当时统治日本的军事统帅）大力鼓励人们种植红薯作为"应急作物"，一旦水稻收成不佳或者颗粒无收并造成饥荒，红薯可以作为备用粮食。正因如此，全日本的各个地区普遍种植红薯。红薯甚至能在贫瘠或耗竭的土壤中生长，而且富含营养物，每次日本受到粮食短缺冲击时，红薯都不负众望，一次又一次地成为关键营养物来源。
表皮红紫色、肉质呈黄色的红薯是日本最常见的品种。
从地里收获饱满成熟的红薯。（照片由茨城县提供。）
全家老小钟爱的根茎类蔬菜
不同于普通马铃薯，红薯在煮熟后含糖量会增加，有些品种的甜度甚至超过了熟透的香蕉。正因如此，它们也经常用作小吃、甜品和糖果的食材。红薯成为日本人喜爱的小吃由来已久。
像"鸣门金时"(Naruto Kintoki) 和"红东"(Beniazuma) 这样的红薯品种曾经最为常见，其含水量低，有着板栗一般的酥软质感。随着选择性育种的进步，如今有了甜度和含水量更高的品种，如"安纳芋"(Anno Imo) 和"绢蜜"(Silk Sweet)，它们口感更加软糯。目前市面上有多达 60 个品种，您可以尽情挑选自己喜爱的类型。
红薯的品种多种多样。一些专营店甚至可让您品尝和对比不同品种的味道和口感。（照片由 Yakiimo Marujun 提供。）
人们使用红薯制作各种美食，不论孩子还是大人，都非常喜爱以红薯为食材的食品。比如，它们可以裹上面糊油炸，制作成天妇罗；可以蒸熟后切片在阳光下晒干，制作成"红薯干"(hoshi-imo)，或者切成纤长的法式炸薯条形状，油炸后裹上糖浆，制作成叫做"糖浆地瓜条"(imo-kenpi) 的甜味小吃。它们还可以用来制作"甘薯烧"(imo-jochu)，这是一种酒精饮料，在蒸馏过程中利用红薯的天然糖分酿制而成。
红薯是最受欢迎的天妇罗食材之一。
"红薯干"是将红薯片在阳光下晒干制成，这能浓缩红薯的天然甜味，而无需添加更多糖。
糖浆地瓜条有着美味的酥脆口感。
"甘薯烧"的酒精含量很高，因此许多人喜欢用热水或冷水稀释后饮用。
由于红薯在日本全国各地广泛种植，日本许多幼儿园和小学都有着每年秋季挖红薯的传统。品尝自己收获的红薯是了解作物生长方式的好方法，也让孩子们切身感受到收获的乐趣。对许多日本人来说，红薯是一种从孩提时代就喜闻乐见的一种作物。
挖红薯是日本的一项秋季传统，也是许多日本人的美好童年经历。
"烤红薯"(yaki-imo) 在世界各地广受欢迎！
红薯的一种美味料理是带皮烘烤，制作成"烤红薯"。但明火和烤箱都不是理想选择，最好的方法是将红薯放到滚烫的石头中间。如果放入足够长的时间，石头辐射的远红外波会慢慢将红薯烤透，提高其糖分浓度，并蒸发多余的水分，从而带出天然的甜味。
过去，要想吃到这种方式烤制的红薯，唯一的途径是在冬季通过流动餐车购买，这些餐车配有专门的烤炉，每逢冬季便会绕着城镇叫卖，出售新鲜烤制的红薯。在街道上，商贩会用独特的语调喊出"石头——烤——红薯——"（日语为"ISHIYAAAKI-IMOOO"），吸引许多顾客来到餐车前购买。如今也有一些电烤箱能达到与石烤类似的效果，而且能在超市常年买到烤红薯，可以比以往更方便地品尝到这种美食。
热气腾腾的带皮"烤红薯"。它们散发着香甜的味道，令人垂涎欲滴。（照片由茨城县提供。）
红薯被高温石头辐射的远红外波慢慢烤熟。
新鲜出炉的红薯湿润黏软。
出售石头烤红薯的流动餐车是日本冬季的标志之一。
近年来，"烤红薯"在泰国和印度尼西亚等东南亚国家备受欢迎，许多商店都在销售日式烤红薯。日本红薯特有的香甜口味，经过烤制充分散发，似乎俘获了许多东南亚人的味蕾。
烤红薯在东南亚日渐流行。
另外一种热度渐高的小吃是冰镇烤红薯，烤好后放到冰箱里冷却，然后出售。冰镇后，红薯的质地更加湿润、口感更觉香甜，将美味提升到新水准，不仅深受日本人喜爱，也受到东南亚各地人们的青睐。除此之外，红薯中含有的多种碳水化合物在冰镇后会软化，更容易被人体吸收，具有防止血糖上升过快等健康益处。不难理解，它们为何如此受欢迎。
越来越多的花式甜品和点心运用现代烹饪手法，让不起眼的红薯有了"登上大雅之堂"的机会，其中包括法式"勃朗峰"甜点和精心制作的冻糕。（照片由 Oimoya, Emporio Armani Caffe Omotesando 提供。）
蛋糕、冻糕、刨冰、卡仕达布丁——用红薯制作的甜品种类越来越多，甚至出现了专门的红薯甜品店。随着红薯新品种的问世，配合享用红薯的新方法，红薯的魅力必定会与日俱增。日本人对红薯的钟爱丝毫没有减弱的迹象。