それから毎晩、僕とスコットは時間を合わせてネットチェスで落ち合うようになった。僕はスコットからチェスの基礎を教わり、スコットは僕に『アキハバラはいつもコスプレの人がいますか？』とか『オデンカンというのはどういう食べ物ですか？』とかいう妙な質問をぶつけてくるのが習慣となったのだ。－－そしてもちろん、僕らはまた張に会って「謎のコイン」という問題の答えを確かめたいと思っていた。

スコットは『一つの推理は浮かびましたが、細かいところを聞き込みをしたいね』とのことだった。僕の方は推理ともいえない代物で、『最初から正解なんかない問題をでっちあげたんじゃないかなあ？』という見解である。スコットはそんなことはなかろうというが、どっちにしても張と話をしないと片は付かないわけで、なんだか嫌な奴だったのにその登場を待ちわびることになってしまった。

しかしそういう時に限って相手は現れない。ヤフー・ゲームのチェスのルーム１にログインすれば画面にはスコットや僕のＩＤが表示されるから、僕らが待っていることは張にも分かるはずだった。なのに僕らの元にやってくるのは張以外の対戦者ばかりで、今夜こそはと思ううちに一週間ばかり過ぎていった。

ＩＤと一緒にチェスの実力を表したレーティングの数値が表示されるので、その数字が大きい相手とはスコットが、低い相手とは僕が戦った。僕も似たようなレベルの初心者だったら勝つことができるようになり、だんだんとチェス自体が面白くなっていった。チェス独特のルールが掴めてくるに従って将棋との共通点も把握できてきて、将棋の経験を活かして戦えるようになったのだ。勝敗によって自分のレーティングも増減するので、それを励みに試合を重ねる日々であった。

もちろんそれぞれの対戦相手とチャットで会話することもあったが、何故かスコットほどには親しくならなかった。試合開始や終了の挨拶をすればいい方で、特に共通の話題も見つからないまま淡々と試合をこなすのが常なのだ。大抵の対戦相手は同じ日本人だろうに、アメリカ人のスコットとの方が仲良くなれたというのも不思議なものである。どうしてだろうと尋ねてみたら、スコットは少し考えてから答えてくれた。

聞いたことのない英単語だったので、僕は久々に英和辞典を開いてみた。大学入試を終えてからは埃をかぶっていたものだが、刺激とか興奮とか鼓舞とかいう意味が紹介されている。

まだ年齢は聞いてなかったが、なんとなく同年代のつもりでいた。こうして僕と毎晩チェスをしているからには気楽な身分だろうと思っていると、意外な答えが返ってきた。

そんな話をしている最中、ついに待ち望んでいた相手が現れた。僕らがチェスをしている画面に張のＩＤが表示されたのだ。

スコットが呼びかけると、張は例によって挨拶抜きで『解けたかな？』と質問してきた。無愛想な文章から、解けっこないと僕らを挑発しているような気配が伝わってくる。

スコットはその挑戦を受けるようだった。

なんだか探偵マンガみたいな台詞であった。気取った言い回しが面白かったのか、張も素直に『どうぞ』と返している。

スコットの言葉もすぐに表示された。猛烈な勢いでキーボードを叩いている姿が目に浮かぶようだった。