Se sabe que las tuberías de gas natural que tienen una mezcla de gas y agua se bloquean, paralizando el flujo del gas. Esto ocurre cuando las moléculas de metano en el gas natural quedan atrapadas por moléculas de agua helada, formando una sustancia blanca del tipo del hielo que atasca las tuberías. La sustancia es el metano hídrico, una especie de “hielo inflamable”.

El metano hídrico es una sustancia cristalina parecida al hielo, compuesta de moléculas de agua y metano. Es estable a bajas temperaturas y altas presiones, y se encuentra principalmente bajo el permajel y bajo formaciones geológicas a grandes profundidades oceánicas. Si podemos extraer el metano, lo podremos utilizar para sustituir combustibles como el petróleo y el carbón. En los años setenta, científicos de todo el mundo comenzaron a investigar el potencial del metano hídrico como nueva fuente de energía.

En estudios con sonar se destaca que podría haber unos 7 billones de metros cúbicos de metano hídrico bajo los fondos marinos de Japón. Esto es equivalente al suministro de gas natural durante 100 años. Dado que el 80% de las fuentes energéticas de Japón proceden del exterior, sería muy importante el uso de este tipo de energía.

Entre 1995 y 2000 se llevó a cabo una investigación básica mientras se trataba de localizar metano hídrico en las proximidades del Canal de Nankai, Océano Pacífico, entre la península de Kii y la isla Shikoku. El Canal de Nankai es un canal oceánico que transcurre paralelo al archipiélago japonés. Se descubrió y extrajo algunas cantidades de metano hídrico, reforzando la esperanza de futuros suministros de energía y animando al Ministerio de Economía, Industria y Comercio a diseñar un plan de 16 años, llamado Programa de Explotación de Metano Hídrico. El Programa promoverá las actividades de campo entre el 2001 y el 2016, e incluye los siguientes objetivos:

Los pozos de prueba serán excavados en una docena de lugares próximos a las costas japonesas, a partir de 2004.

Se estima que la cantidad de reservas es inmensa, lo que aviva las esperanzas de cara al futuro. Pero aún quedan cuestiones por resolver - ¿Cuánto metano hídrico, de los estimados 7 billones de metros cúbicos, puede ser recuperado en las proximidades de Japón y cuánto puede ser rentable? El proyecto acabaría en nada si fuera técnicamente imposible recuperar más de una pequeña cantidad de las reservas, o si costara más extraer y transportar el metano hídrico que el petróleo o el gas natural. También se tiene que contemplar el calentamiento global del planeta – el metano hídrico es un combustible relativamente limpio, ya que en su combustión no emite óxidos sulfúricos, pero sí es un gas de invernadero, por lo que no se le puede dejar escapar a la atmósfera.

“El hielo inflamable” se encuentra oculto bajo las profundidades del océano. Los investigadores continúan buscando medios de recuperarlo y utilizarlo como combustible.