Shiruko es una sopa dulce hecha con judías adzuki cocidas en una mezcla de agua y azucar, con pedazos de torta de arroz mochi asados flotando en el bol. La sopa se sirve caliente y es uno de los platos dulces más tradicionales de la cocina japonesa. Se come de aperitivo, generalmente entre la comida y la cena.

Existen dos variaciones - las judías pueden quedar enteras o se las puede convertir en puré quitándoles la piel. En el oeste de Japón, la antigua variedad se llamaba frecuentemente zenzai. La sopa shiruko se toma todo el año, pero como se sirve muy caliente es considerada una sopa para los fríos meses de invierno.

Las judías adzuki fueron introducidas en Japón desde China. Los arqueólogos han descubierto trazas de ellas en algunos lugares de Japón, datando unos 2.000 años, con lo que se puede asumir que los japoneses las cultivaban por lo menos desde esas épocas. En un viejo documento, escrito en los siglos VI o VII, llamado Keiso Saijiki, se relata que los chinos comían judías adzuki durante el día del solsticio de invierno, el día más corto del año, para protegerse de los espíritus malignos. Poco tiempo después la costumbre se extendió por Japón y no pasó mucho hasta que se comenzó a comer comúnmente en ocasiones especiales y también en otras fechas del año, como en acontecimientos y ceremonias.

Poco tiempo después las judías adzuki comenzaron a aparecer en recetas de alimentos dulces. Esto ocurrió una vez que los agricultores japoneses comenzaron a producir azucar en gran escala, alrededor de finales de 1700. En un libro de costumbres, llamado Morisada Manko, terminado en 1852, se lee: “En Edo (actual Tokio) se quita la piel de las adzuki y se cuecen las judías con azucar blanca o no refinada y una rodaja de torta de arroz mochi. La sopa se llama shiruko. En las áreas de Kioto y Osaka, la sopa con las judías sin piel se llama shiruko o koshian-no-zenzai”. Esto implica que la sopa shiruko se tomaba en todo Japón por lo menos desde mediados de 1800, y que incluso en esa época había diferentes variaciones con diversos nombres.

Las judías adzuki y el azucar son muy abundantes y bastante baratos, lo que explica por qué la sopa shiruko se hizo tan popular como aperitivo tradicional. Pero ahondando más en la cuestión, desde mediados de 1800 también se ha vendido como una sopa casera fácil de hacer. En el pasado, la gente estaba segura de que la iba a encontrar en las salas de té, llamadas kanmi-dokoro, semejantes a las cafeterías de ahora. Y los pequeños lo solían llevar en cajas de madera a sus espaldas, dando cuenta de ella por la tarde.

Vemos, por lo tanto, que la sopa shiruko ha sido popular desde hace mucho tiempo. En la actualidad se venden en distintas variedades instantáneas – sólo para poner en un bol y echar agua hervida. En otras, se abre el recipiente y se calienta la sopa.

La receta de la sopa shiruko tiene varios pasos. Las judías adzuki contienen una sustancia amarga, llamada tanino, y si no se quita, la sopa tendrá un sabor poco agradable. Después de que las judías han cocido suficientemente, enjuáguelas y escúrralas bien. Después, póngalas en agua y quíteles la espuma que se va formando. El paso siguiente es volverlas a cocer y seguir quitándoles la espuma. Esto toma un tiempo, pero el resultado es una delicia.

Antes de servir, añadamos un poco de torta de arroz mochi a la parrilla. La fragancia de la mochi combina muy bien con el sabor de las judías y le da una textura sólida a la sopa, conviertiéndola en una interesante experiencia culinaria. Aun cuando es un poco lento, yo recomiendo este proceso tradicional.