La station thermale de Kurokawa se trouve à quatre-vingt-dix minutes de voiture de l’aéroport de Kumamoto, dans l’ouest du Japon. Bien qu’elle soit perdue dans les montagnes, cette station est devenue l’une des plus célèbres du pays, ainsi quelque trois cent mille visiteurs annuels s’y rendent pour y passer une nuit, et neuf cent mille y sont de passage pour simplement s’y baigner. Cet essor remarquable est dû aux efforts d’un seul homme, Goto Tetsuya, patron du ryokan (auberge japonaise) Shinmei-kan.

Il y a à peu près un demi-siècle, Goto entreprit de creuser dans la montagne, sur un site rocheux derrière son ryokan. N’utilisant qu’une seule foreuse cela lui prit près de dix ans. Il finit enfin par constituer une grotte avec son bassin thermal. Sa source thermale, si différente des autres, attira grand nombre de clients qui insufflèrent une vie nouvelle à son auberge sur le déclin. Goto fut aussitôt porté à la tête d’un groupe de gens du pays qui ne souhaitaient rien tant que de faire de leur communauté une station thermale. Ils commencèrent il y a près de vingt ans et voici enfin que depuis quelques années la station se révèle être un succès remarquable. Chaque ryokan peut s’enorgueillir d’un bain en plein air original. Avec ses ruelles pavées et ses maisons aux murs de terre, la station entière offre l’aspect pittoresque d’une ancienne petite ville.

« Vous ne pouvez pas développer une station thermale digne de ce nom avec un seul ryokan, nous explique Goto ; tenez, nous avons mis au point une formule découverte qui permet à nos clients de faire l’un après l’autre tous les ryokan pour découvrir l’étonnante variété de nos bains en plein air. Et en associant nos ressources, nous avons pu planter de nombreux arbres dans le village. »

Goto est débordant d’idées pour développer le potentiel de la station thermale de Kurokawa. Il y est connu comme le loup blanc, et on ne le désigne jamais que sous le sobriquet original de « charisme des espaces thérapiques ».