Les téléphones portables se sont inextricablement immiscés dans la vie des gens du monde entier, mais davantage encore au Japon. Pour les usagers japonais du portable — désigné ici également par son abréviation japonaise équivalente de « keitai »— ces petits appareils sont devenus bien plus que des outils de communication. Dans la rue, les trains et même à bicyclette, l’on voit des masses de gens totalement envoûtés, fascinés par leurs petits joujoux.

« J’utilise mon keitai principalement pour mes e-mails. Tous mes amis en ont un. Une fois qu’ils ont un keitai, ils ne peuvent plus s’en passer », affirme catégoriquement une lycéenne de dix-sept ans.

Le nombre d’abonnés au keitai au Japon a gonflé ces dernières années pour atteindre près de quatre-vingts millions. Pratiquement tout le monde en possède un à l’exception des personnes âgées et des enfants. Et de surcroît, la plupart de ces appareils possèdent désormais les fonctions e-mail et Internet.

Pour Yuichi Washida, directeur de recherches à l’Institut de recherche sur les modes de vie de Hakuhodo, ces petits appareils multifonctionnels sont en train de modifier radicalement l’existence des Japonais. Les gens sont rivés à leur minuscule appareil parce qu’il offre toujours de nouveaux moyens d’échange de l’information, qu’il permet de se faire des amis et même de jouer.

Des recherches menées par l’Institut indiquent qu’en 2005, plus de 15 % des utilisateurs de keitai voudront s’en servir comme appareil photo, dictionnaire et portefeuille.

« La communication est un besoin humain et non pas culturel », affirme Phillip Sidel, maître de conférence en marketing à l’Université internationale du Japon. Et d’ajouter : « Le Japon a tout simplement le luxe de pouvoir jouer sur le réseau de communications le plus évolué au monde ».
Mais le keitai présente aussi des aspects négatifs.

« Je suis toujours surpris dans les transports en commun de voir tout ce monde, jeunes et vieux, en train de taper leurs messages personnels. Cela me donne l’impression que la culture japonaise s’est détraquée », déplorait Junko Adachi, journaliste au Mainichi Shimbun.

Avec les fonctions d’appareil photo numérique ou de montre que l’on trouve désormais sur la plupart des keitai, les experts prédisent que les keitai vont provoquer la chute des ventes d’appareils photo numériques et des montres, de la même façon que le gonflement des factures des téléphones portables a commencé à se faire aux dépens du karaoké et des ventes de livres.

« Techniquement, le Japon est époustouflant. Les modèles domestiques laissent bien loin en arrière tous les combinés que l’on peut fabriquer ailleurs, explique le critique technologique Daniel Scuka, qui dirige le site Web “wirelesswebjapan.com”. Ces keitai sont en train de se métamorphoser très rapidement en appareils informatiques extrêmement sophistiqués. »

La seule chose dont on puisse être certain avec ces keitai, c’est qu’ils continueront à transformer le Japon à mesure de leur évolution.