Mars Pathfinder atterrit sur Mars en 1997, prit de nombreuses photos du relief, analysa l’atmosphère et envoya toutes ces données sur la Terre. C’était la première mission exploratrice du genre sur Mars depuis vingt et un ans.

Le dispositif d’atterrissage de l’engin spatial était quelque peu insolite. Abandonnant le vaisseau mère à basse altitude Pathfinder se laissa tomber caparaçonné d’airbags pour amortir sa chute. Justement, ces airbags étaient en Vectran, une fibre élaborée par Kuraray Co., Ltd., le grand producteur japonais de fibres en tous genres.

Ce fut en 1990 que Kuraray mit pour la première fois le Vectran sur le marché après être devenue la première firme au monde à fabriquer de la fibre à partir du Vectra, une résine réalisée par une société américaine.

Le Vectran est terriblement résistant : on peut suspendre une charge de 150 kg à un brin de Vectran d’un millimètre à peine de section. En outre, il possède d’excellentes propriétés de résistance au feu, sa longueur de fibre demeure stable et il ne se dégrade pas facilement. Qui dit mieux?

Après que le Vectran eut admirablement fait ses preuves dans l’environnement martien extrêmement rigoureux, ses qualités supérieures furent mondialement reconnues. Aujourd’hui il sert un très large éventail d’applications, depuis la production de filets fixes et mille et une espèces de câbles, aux applications industrielles, telles que le renforcement des fibres optiques, en passant par les articles de sports tels que filets et raquettes.

Voici comment Nakaya Takao, chef de département à Kuraray, voit les choses : “Lorsque nous nous étions lancés dans la création de ce produit, nous recherchions quelque chose qui fût infiniment plus résistant que le fer, ce fer qui se trouvait utilisé plus que tout autre matériau industriel. Le principal avantage du Vectran c’est d’être beaucoup plus léger que le fer, donc plus facilement transportable. En outre, il peut être utilisé dans tous les environnements, terre, air, mer.”

Après avoir fait ses preuves sur Mars, un brillant avenir attend certainement le Vectran sur la Terre, car il contribuera à rendre la vie plus commode.