Les réservoirs à carburant de la navette spatiale Discovery lancée par la NASA en juin 1998 pesaient quatre tonnes de moins grâce à un nouvel alliage d’aluminium-lithium. L’alliage avait été usiné sur une machine-outil réalisée par le constructeur de machines japonais Matsuura Machinery Corporation.

Matsuura construit des machines-outils dans la ville de Fukui et exporte environ 80 % de ses produits à destination de l’Europe et de l’Amérique du Nord. Il fournit également les fabricants d’équipement aérospatial aux États-Unis. Ayant immédiatement reconnu le grand savoir-faire déployé dans le passé par cette société, la NASA lui a commandé la construction d’un nouveau type de réservoir de carburant.

“L’aluminium-lithium conserve sa résistance même lorsqu’il entre dans la fabrication de produits minces et légers, explique Matsuura Masanori, président de la société. Avant que nous n’ayons développé cette nouvelle machine-outil, la chaleur causée par la friction déformait l’alliage en cours d’usinage, ce qui interdisait d’ébarber correctement les pièces d’alliage. Mais notre nouveau poste d’usinage utilise un régime de tours minute extrêmement élevé qui évite ce problème et permet des usinages de grande précision.”

Le poste d’usinage est une machine-outil équipée d’une bonne douzaine d’accessoires de coupe, ébarbage et forage de matériaux comme le fer ou l’aluminium. Un seul poste d’usinage est capable de réaliser toutes ces opérations. Les postes d’usinage à grande vitesse traditionnels tournent généralement à 25.000 tours pan minute, alors que celui réalisé par Matsuura triple cette vitesse pour la monter à 75.000 tours par minute. C’est cette grande vitesse qui permet de terminer le travail avant que la friction n’ait eu le temps d’échauffer le métal et de le déformer. La clé pour l’usinage de ce nouvel alliage résida dans la mise au point d’un nouvel arbre principal capable d’assurer des tours à très hauts régimes.

La technologie d’usinage à grande vitesse, qui fait l’objet de recherches depuis les années 1970, supporte désormais, en coulisse certes, mais très substantiellement, maints projets de développement spatial.