La technologie de la télévision à haute définition mise au point par la Régie Japonaise de Télédiffusion (NHK) possède des capacités de télédiffusion des données cinq fois supérieures en quantité à celle des stations émettrices de télévision traditionnelles. Le résultat est que ces images en haute définition se présentent étonnamment nettes et proches de l’objet réel.

Admirée dans le monde entier, l’imagerie en haute définition a immédiatement captivé l’attention de la NASA il y a quelques années déjà. En 1990, une caméra et un magnétoscope à haute définition ne pesaient pas loin de 200 kilos, et dévoraient 2 kilowatts d’énergie électrique. La NHK se mit au travail avec Sony pour mettre au point un caméscope haute définition qui ne pesait pas plus de 8 kilos, et ne consommait que 40 watts! Il fut présenté au public en 1998.

Cette merveilleuse réalisation rapprocha singulièrement le jour où les caméras à haute définition pourraient faire leur apparition dans l’espace. Yamazaki Jun-ichi, ingénieur en chef de la section technique de la NHK et membre de l’équipe travaillant au projet spatial nous confiait : “Avant qu’une caméra ne puisse être embarquée dans une navette spatiale, il lui faut satisfaire une trentaine de critères de sécurité et de fonctionnalité. Cela prend plus de six mois à de nombreux techniciens pour la tester et procéder aux améliorations indispensables.”

Ils mirent finalement au point une caméra à haute définition satisfaisant entièrement aux spécifications spatiales qui fut embarquée sur la navette Discovery en 1998. C’est ainsi que pour la première fois, les astronautes purent prendre des images de la Terre par le truchement de la technologie de la haute définition.

Les émissions en haute définition en direct de la station spatiale internationale à destination de la Terre devinrent possibles en cette année 2003, grâce à l’amélioration des capacités de traitement des données du système de compression de l’image.

Les technologies de haute définition seront certainement appliquées à d’autres objectifs que la télédiffusion. “Il ressort des essais effectués par la NASA, précise Yamazaki, que les couleurs de la haute définition sont très proches des couleurs naturelles, et par conséquent, notre technologie convient infiniment mieux à l’observation de la Terre que toutes les technologies traditionnelles de la vidéo et de l’image. Ainsi, avec notre système, il est possible de prendre d’étroits affluents de rivières, chose impensable auparavant. Autre exemple : avec les possibilités de la vidéo, il devient possible d’appréhender instant pas instant l’évolution de la situation dans les incendies de forêt, et rendre immédiatement cette information utilisable pour la lutte des pompiers et l’évacuation des riverains menacés à court terme.”

Les prochains défis comprennent évidemment des prises de vue de la Terre la nuit et bien sûr de la photographie en trois dimensions de la station spatiale internationale. Autant d’ambitions qui pourraient se voir réalisées très prochainement.