Pas loin de 40 % des quarante-sept millions de foyers du Japon choient un animal de compagnie. C’est certes là un des pourcentages les plus élevés au monde, à telle enseigne que l’on crédite l’industrie de l’animal de compagnie d’une valeur marchande d’un milliard de yens. Le chien est le plus répandu, on en compte quelque dix millions dans le pays. Jadis, commis exclusivement à la garde de la maison, il est en train d’acquérir aujourd’hui un statut de quasi-membre de la famille.

Pour les propriétaires de chiens, fous de leur créature à quatre pattes, on a trouvé un nouveau gadget appelé “Bowlingual”. C’est en vérité plus qu’un prodigieux jouet, car il est capable de transmuter les borborygmes et jappements canins en messages intelligibles pour l’homme.

“Nous étions à rêver tout haut, nous disant, que ce serait tout de même amusant de pouvoir parler avec nos bêtes… et c’est ce qui a conduit à l’invention de notre Bowlingual”, se rappelle Goto Masayoshi, porte-parole de Takara, le plus grand fabricant de jouets, le premier à avoir lancé ce produit sur le marché.

Dans l’industrie du jouet, un produit est décrété “gros succès” au-delà des cent mille unités vendues. Takara envisage de larguer 300.000 Bowlinguals sur le marché, seulement pour la première année.

On parle d’un jouet, mais il est vrai qu’il est capable de faire bien des choses. Qu’on en juge : un micro au collier du chien recueille ses aboiements, jappements et autres sons émis, pour les transmettre à un module décodeur portable. Ce décodeur analyse l’empreinte vocale et affiche sa “traduction” sur un petit écran. Celui-ci possède un arsenal de deux cents phrases faisant état des états d’âme canins groupés en six gammes d’émotions. On y trouve ainsi : “Voilà qui est chouette!”, “Je suis triste”, “Je veux ça tout de suite”, et “Bas les pattes!”

Bowlingual reconnaît les bruits canins qu’il classe par type d’émotion. La classification est précise à 90 %. Cette technologie avancée est le résultat d’une recherche menée conjointement par un laboratoire acoustique (Japan Acoustic Laboratory) spécialisé dans les analyses sonores et vocales, et par le Dr Kogure Norio, vétérinaire expert du comportement animal.

Les propriétaires de chien avaient toujours voulu connaître le fond de la pensée de leur plus fidèle ami, ce qui explique que ces Bowlinguals se vendent comme des petits pains depuis leur apparition dans les magasins en septembre 2002. On se trouve toujours au bord de la rupture de stock, car les ventes sont au beau fixe malgré le prix qui est loin d’être donné — 14.800 yens — pour un jouet ou un produit destiné à un animal de compagnie.

Le Bowlingual a bien sûr remporté le “Ig Nobel Prize pour l’avancement de la paix entre les espèces” dès son lancement à l’automne 2002. Ces /em>Ig Prizes ne sont qu’une aimable parodie du Prix Nobel. Ils sont décernés par des professeurs de l’Université de Harvard et de l’Institut de Technologie du Massachusetts aux États-Unis, aux gens dont les recherches, inventions ou produits, se révèlent particulièrement créatifs et sont surtout capables de déclencher un rire sain chez l’homme… et la femme. Actuellement, l’on considère comme un grand honneur de se voir décerner un Ig.

Mais écoutons M. Goto : “Depuis que nous avons mis en vente le Bowlingual, nous voici assaillis de demandes pour que nous mettions au point une version pour chats, et, tenez-vous bien, pour humains, afin que les animaux de compagnie comprennent enfin ce qu’on leur raconte! Avec les technologies dont nous disposons actuellement, je ne vois guère comment la chose serait possible, mais il n’est pas interdit d’espérer qu’un jour… les choses vont si vite!”

Serait-il possible qu’un de ces jours nous eussions une franche discussion entre quatre yeux avec notre siamois strabique?