Les résistances régulent le flux d’un courant électrique, ce qui assure le bon fonctionnement d’un circuit. Il existe une foule de types de résistances, mais deux sociétés seulement dans le monde produisent des résistances hyperprécises à feuille métallique.

L’une de ces sociétés, Alpha Electronics Corporation, emploie environ cent cinquante personnes et fait tourner une usine dans la Préfecture de Akita. Si ses effectifs sont faibles, son niveau technique est prodigieux, du fait du haut degré de qualification de tous ses employés. En 1995, Alpha fut la première surprise d’avoir la NASA au téléphone pour lui passer une commande de résistances à feuille métallique.

“En février 1997, après qu’un institut de recherche américain eut terminé des séries d’essais, un cadre de la NASA et un ingénieur en satellites cheminèrent en 4X4 par les routes lourdement enneigées de la Préfecture de Akita, tant ils avaient hâte de venir examiner nos produits à l’usine même”, nous apprend Suzuki Shunsuke, directeur du département planification administrative de cette société.

Cette firme produit donc des résistances à feuille métallique en fondant une feuille de nickel-chrome sur un substrat, puis en brûlant sur celle-ci un schéma de résistance, le circuit en somme, pour l’y imprimer. Cette feuille n’a que quelques microns d’épaisseur (1 micron = un millionième de mètre). La caractéristique la plus remarquable de cette résistance est justement qu’elle résiste remarquablement à de fortes variations de température. On ne relève pratiquement aucune déformation pour des écarts de température allant de –65 °C à +175 °C. On ne décelait qu’un changement d’une unité par un million à l’issue de dix mille heures d’essais de vieillissement accéléré. Ce qui apportait la preuve que ce matériau était idéal pour les composants entrant dans les satellites, qui, dans l’espace, sont toujours confrontés à des fluctuations de températures extrêmes et durant un grand nombre d’heures.

“Les satellites de la NASA utilisent en ce moment une dizaine de milliers de nos résistances dans des éléments de capteurs. Et chaque résistance est extrêmement importante. Que l’une vienne à faillir et c’est toute la capacité du système qui baisse de moitié”, commente Suzuki.

Il n’est pas étonnant dans ces circonstances que Alpha Electronics ait renforcé encore les protocoles de vérification de ses produits et amélioré ses appareils de mesure afin de mettre la barre toujours plus haut. Bref, cette société a décidé de mettre tout en œuvre pour pouvoir garantir des produits absolument irréprochables : des technologies les plus récentes à des méthodes de test d’une précision à donner le vertige.