Avant l’avènement du pétrole, charbon et autres combustibles fossiles, le bois à brûler fourni par les bois et autres forêts constituaient le combustible par excellence. Au Japon, terre riche en forêts, les gens brûlaient le bois comme le charbon de bois. Ce dernier s’obtenait par la carbonisation de pièces de bois impropres à la construction, le choix se portant généralement sur des essences telles que le kunugi ou le nara (deux espèces de chêne). Le charbon de bois présente le triple avantage de la combustion lente, de non-production de fumée, et de la légèreté, ce qui en facilite le transport. Ce fut donc le combustible de choix à travers tout le pays tant pour se chauffer que pour cuire les aliments.

Osato Yukihiro continue de produire du charbon de bois dans un four construit à l’ancienne, c’est-à-dire uniquement avec des pierres et de la terre. La forêt proche de son logis, dans la Préfecture de Wakayama, fournit du bois de kunugi et de nara, mais aussi du bambou, à son four. Il porte sa température à environ 800 °C et entretient le feu durant trois ou quatre jours, jusqu’à la carbonisation adéquate du bois ou du bambou. Demandant une surveillance constante, le foyer doit être régulièrement alimenté en bois de chauffage.

“Ce sont les fluctuations dans le débit de la fumée qui me dictent les ajustements à faire. Lire la fumée est ce qu’il y a de plus difficile dans ce processus. Il faut que la fumée brûlante circule correctement pour que le bois puisse bien carboniser. Un moment d’inattention et les flammes du foyer mettent le feu aux bûchettes à carboniser, placées dans le four.”

Après la Deuxième Guerre mondiale, la plupart des foyers japonais délaissèrent le charbon de bois pour les combustibles fossiles comme le kérosène et le gaz, ce qui fit chuter la production de charbon de bois. Aujourd’hui, l’on constate avec plaisir qu’un nombre croissant de restaurants tirent publicité de leur “cuisine au charbon de bois”, sans compter la demande toujours grandissante pour le charbon de bois comme accessoire de camping. Outre cela, le charbon de bois offre des avantages inattendus qui viennent ajouter à sa popularité. Par exemple, il absorbe les mauvaises odeurs, tandis que le vinaigre de bois, produit lors du processus de carbonisation, passe pour soulager le rhume des foins et être bénéfique pour l’épiderme.