在相扑中，水扮演着非常重要的角色。在比赛场地即「土俵」的下方地面上，放着盛有水的提桶，这被称为「力水」（CHIKARAMIZU），是供力士们漱口和洗去沾污。同时，场地的上方挂着紫色帷幕，被称为「水引幕」（MIZUHIKIMAKU），其意是用水来吸收掉力士在格斗中冒出的热气。此外，当角逐久久决不出胜负时，双方暂停并休息片刻，然后再战，这被称为「水入」（MIZUIRI）。盐和水保佑着力士们奋力搏斗。
当力士上到场地中央，双脚交替抬起并用力踏向地面，这个动作被称为「四股」（SHIKO），是锻炼腰腿的相扑基本动作，其原本的意思是踩死地下的恶灵。
然后就开始真正交手了。两名力士互相盯视，接着，向对方的身体猛然撞去。在交战中，力士努力调节呼吸，配合进攻机会。吐一口气后，吸气至八分程度后，屏住气，并在这一瞬间发起攻击。这一瞬间被认为是力气最大的时刻。
能决定胜负的，被认为有70种技法，而一般的有「寄切」（YORIKIRI）（把身体向对方靠去并把对方推出场地）、「上手投」（UWATENAGE）和「下手投」（SHITATENAGE）（抓住对方的兜裆布并将其摔在地上）等等。
相扑比赛的裁判被称为「行司」（GYOJI），他们身穿和服，头戴黑漆帽子，站在场地上。「行司」也有资历顺序，服装便是其等级的显示。担任相扑冠军「横纲」决赛裁判的，是最高等级的「立行司」（TATEGYOJI）。
在比赛进行中，「行司」会见机高喊一声HAKKIYOI，这是为力士们鼓劲。在胜负的评判中，有时候一个瞬间动作就能决出胜负，但也有时候因两名力士几乎是同时出线而难以评定谁胜谁负，这时，场下的评判委员们就一起进入场地，经过合议作出判定。而如果差异非常微妙，则常常会要求力士们重决雌雄。
交战结束后，两名力士相互致礼。一些倍受关注的交战，还要向优胜者发奖金。获得优胜的力士挥动手臂连续作三次刀劈动作，然后接过奖金，意思是感谢主宰胜负的三个神灵。
下午六时左右，当天的所有比赛均告结束。最后，举行持弓仪式，由一名力士持弓在格斗场地（「土俵」）上表演舞蹈。这一仪式来自过去曾以弓来奖赏优胜者的传统。
相扑，并非单纯的体育项目，它是融仪式和竞技为一体的日本独特的国技。所以，相扑力士们不仅仅是为求胜负，他们也在学习着包括日常训练和生活在内的人生方式—「相扑道」。近年来，日本出现了很多外国出身的相扑力士（2004年有61人，其中蒙古出身的朝青龙为现役「横纲」）。相扑的传统正在超越国界为更多的人们所传承。