L’autre site de l’Expo, la Zone de Seto, se trouve dans la partie sud de la ville du même nom. Sous les pentes boisées entourant la ville s’étend une couche glaiseuse idéale pour la poterie et la porcelaine. Il n’est pas surprenant donc que Seto soit devenu un grand centre de l’industrie de la céramique. Les eaux du Seto arrosant la ville sont du même brun naturel que la glaise.

La région produisait de la poterie depuis les temps anciens, mais cette industrie connut au milieu du XI^esiècle un essor puissant qui n’allait jamais se démentir. Elle produira absolument de tout, depuis les vaisselles de table ordinaires jusqu’aux ustensiles d’un art le plus raffiné, comme en demande la cérémonie du thé par exemple. Avec le temps, Seto s’est identifié avec la céramique à telle enseigne que le mot lui-même, seto-mono (objet de Seto) désigne aujourd’hui toute céramique. Après que les techniques de fabrication de la porcelaine eurent été introduites de Kyushu au début du XVIII^e siècle, la vaisselle de Seto s’est vendue dans tout le pays.

La porcelaine bleu-blanc exposée à l’Exposition Universelle de 1873 à Vienne se vit distinguée d’une médaille d’or. L’on voit que l’association de Seto avec la tradition d’expositions universelles plonge ses racines loin dans le temps.

La ville affiche au demeurant une allure décontractée : vieilles bâtisses allongées en bois, rues étroites retentissant de lointaines exclamations d’enfants dans leurs jeux, vieilles dames gravissant lentement des ruelles en pente serpentant de gauche et de droite, écharpes de fumée échappées des cheminées des nombreux fours de potier montant paresseusement dans l’air du soir… Aller à Seto c’est faire un voyage dans le vieux Japon. Les cerbères à l’entrée du Sanctuaire Fukagawa, la cloche du Temple Houn-ji, le monument hexagonal se dressant à 4,1 mètres dans le Parc Toso… tous sont faits — vous l’auriez parié — en céramique.

Les pentes d’ailleurs collines avoisinantes s’ornent de fours montants multichambres. On les appelle ici hora hongyo-gama. Ils attestent, avec d’autres sites intéressants, la longue histoire de la production dans les arts du feu. Un étroit sentier, Kamagaki* no Komichi, traverse encore le centre du quartier des fours appelé Hora-machi. Ses 400m de long et 180cm de large n’en font pas sans doute un lieu passionnant en soi, si ce n’est qu’il fut pendant longtemps une route importante pour l’industrie. Jadis, les charrettes gémissaient sur ce chemin et les portefaix trottaient de leur petit pas élastique, des marchandises brinquebalant à chaque extrémité de leur fléau d’épaule. Passant, suspends ton pas et prête l’oreille, car tu pourrais bien ouïr des voix glapissantes au parler hardi s’ouvrant un chemin dans la cohue indescriptible et l’entrechoquement des chargements de porcelaines transitant par cette route.

Beaucoup de musées et de galeries artistiques sont à visiter. Par exemple, le Centre Municipal des Multimédia et Céramiques Traditionnelles de Seto (Seto Municipal Center of Multimedia and Traditional Ceramics), qui montre de nombreux aspects des céramiques bleues et blanches de Seto, tant anciennes que modernes. L’on pourra se rapprocher au maximum des arts du feu en action en observant, ici, des stagiaires appliquer des décorations sur les poteries avant de donner la cuisson finale, là, des potiers studieusement penchés sur leur tour.

La céramique imbibe littéralement l’existence de la ville. Bien sûr, les magasins ne manquent pas où vous serez les bienvenus, pour regarder ou acheter. Les visiteurs de l’Expo 2005 auront à cœur d’étendre leurs horizons culturels par une exploration de l’univers du seto-mono.