La vieja técnica japonesa de pescar en agua dulce utilizando cormoranes es conocida en todo el mundo. Uno de los lugares para verlo es el Río Nagara en la parte norte de la ciudad de Gifu. Gifu se encuentra a unos 30 km al norte de Nagoya y los medios de comunicación tanto viales como ferroviarios son excelentes.

La palabra japonesa u-kai tiene dos significados: (1) tener cormoranes como aves domesticadas, y (2) pesca con cormoranes en agua dulce. Hay cormoranes en casi todo el mundo, aunque no en el medio del Pacífico. Darwin llegó a su teoría sobre la evolución tras observar cormoranes que no volaban en las Islas Galápagos. Los cormoranes son útiles debido a sus defecaciones ricas en fosfatos, que sirven de buenos fertilizantes y en Japón y en China también como pescadores.

Japón cuenta con una amplia zona costera y la tierra un día estuvo poblada de árboles. Esto se convirtió en un hábitat ideal para los cormoranes de río y de mar. Los cormoranes de mar emigraron a todos los lugares de Japón, excepto al norte de Honshu y a Hokkaido, cruzando aguas turbulentas para pasar el invierno. Los cormoranes de río habitaron muchas partes del país y suelen permanecer en la misma zona durante todo el año. En Japón hay muchos lugares con nombres o apodos conteniendo la letra kanji de “cormorán”, lo que muestra que los japoneses y los cormoranes tienen una larga historia compartida.

La pesca con cormoranes en Japón ha sido representada desde el siglo VI en la cerámica, y documentos chinos y japoneses del siglo VII mencionan esta práctica. Desde entonces se sabe que la pesca con cormoranes se practica en unos 150 lugares de Japón. Personalmente creo que la técnica de pesca con cormorán vino de China antes de los siglos VI o VII, junto con otras técnicas como el cultivo de arroz y se extendieron al mismo tiempo por todo el país.

En la actualidad se utilizan los cormoranes para la pesca sólo en una docena de lugares en Japón e incluso en ellos la mayor parte de las veces es para atraer turistas. Uno de los mejores lugares para ver la pesca con cormoranes es el Río Nagara en Gifu, cuya temporada dura 158 días, desde el 11 de mayo hasta el 15 de octubre de cada año. Los cormoranes que se utilizan en Nagara son los marinos, traídos desde las costas de la Prefectura de Ibaraki con menos de dos años de edad. Se capturan salvajes y una vez domesticados comienzan un programa de entrenamiento que dura toda la vida. Los cormoranes marinos son conocidos como más hábiles para la pesca que los de río.

Los cormoranes se sumergen bajo el agua, capturan el pescado, suben a la superficie y con un gesto preciso lo engullen empezando por la cabeza. Cuentan con un pico fuerte y en forma de gancho y lo pueden abrir en un ángulo de 70 ó 80 grados para engullir piezas de hasta 35 cm. Para prevenir que el pescado llegue al estómago del ave se le ata al cuello un lazo de cáñamo, llamado kubiyui. Cuando el pescador observa que el ave tiene en su boca una pieza grande, lo agarra por el cuello y le presiona la garganta para que suelte la presa. Dado que los cormoranes no obtienen un beneficio directo por su trabajo, la palabra u-kai (pesca con cormorán) también es utilizada para expresar la explotación de los trabajadores. En realidad el lazo que se les pone en el cuello está lo suficientemente flojo como para que pueda tragar las piezas pequeñas. Si estuviera más apretado condenaría al hambre al comerán, lo que le obligaría a pescar más pero reduciría tanto su productividad como su periodo de vida. Los cormoranes viven alrededor de solo cinco años cuando tienen que pescar durante todo el año, pero en lugares como el Río Nagara viven de 15 a 20 años debido a que tienen largas vacaciones y son muy bien cuidados.

Al anochecer, la barca toma rumbo al puerto con una fogata para atraer los peces e iluminar el camino. El capitán del bote, denominado u-sho, utiliza unas tiras delgadas, te-nawa, para mantener las aves en el espacio iluminado por la fogata. Las te-nawa tienen más de 3 metros de longitud y están hechas de fibra de cedro trenzada en el sentido de las agujas del reloj. En el extremo se le ata un trozo de hueso de ballena para prevenir que las aves se enreden. (en China se utilizan los lazos del cuello pero no las tiras – allí las aves se mueven libremente para pescar). Las te-nawa son trenzadas de forma ingeniosa, de tal manera que si se enredan con algo bajo el agua el u-sho puede torcerlas en sentido contrario para liberarlas. Los cormoranes podrían ahogarse si no salen a la superficie en 3 minutos. En el Río Nagara, el u-sho maneja 12 te-nawa con la mano izquierda - una por cada ave - y utiliza la derecha de forma mágica para impedir que se enreden.

Para manejar las tiras el u-sho debe contar con experiencia, intuición y confianza en los cormoranes, de esa forma las maneja hábilmente y por eso la pesca con cormoranes es tan fascinante de ver. Otra cosa extraordinaria es comprobar cómo en esta época de equipos de pesca tan modernos y con cuerdas de fibra sintética, el u-sho utiliza fibra de cedro blanco y otros aparejos tradicionales. Japón es famoso por sus trabajos artesanos tradicionales y usted los podrá contemplar durante la pesca con cormoranes.