지구에 끊임없이 쏟아져 내리는태양열. 이것은 빛과 열로 된 에너지이다. 태양열 발전은 빛이 실리콘반도체에 도달하면 전기가 발생하는 것을 이용해 태양에너지를 직접전기로 바꾸는 발전방법이다.

실리콘 반도체를 사용한 태양전지가 처음 미국 벨연구소에서 개발된 것은 1954년으로, 그때까지 전기변환률은 불과 몇％에 지나지않았다. 70년대에 들어 변환률이15％인 태양전지가 등장하면서 실용화가 진행되기 시작하였다. 오늘날에는 20％에 가까운 태양전지가 개발되고 있다.

지표에 도달하는 태양열 에너지의 양은 1m² 당 1㎾라고 한다. 변환률 20％의 태양전지라면 1m²로200W의 발전이 가능하다는 계산이다. 전기 변환률이 높아지면 그만큼 장소를 차지하지 않고 발전비용도 작아진다.

2002년 전세계의 태양전지 생산량은 대략 52만㎾(생산량은 발전능력으로 계산됨). 그 중 일본에서의 생산량은 48.9％에 이르는25.5만㎾를 차지한다. 일본은 세계 제일의 태양전지 생산국이다.이것은 일본의 반도체 기술에 대한 신뢰성과 함께, 보다 높은 변환률, 그리고 보다 얇은 전지를 만들기 위한 신제품 개발을 거듭해 온기업들의 노력의 결과이다.