De nos jours, la plupart des bains dans les ryokan de stations thermales sont ouverts jour et nuit, à l’exception de quelques heures, tard dans la matinée, consacrées au nettoyage. Si le ryokan possède des bains de dimensions différentes, les heures d’utilisation réservées aux femmes et les heures réservées aux hommes sont fixées de façon équitable pour permettre à chacun de se baigner dans les différents bains à différentes heures.

Nous venons juste de finir de nous installer dans notre chambre que déjà notre nakai réapparaît avec des bols de thé chaud. La plupart des ryokan servent des friandises locales avec le thé, mais certains offrent également des amuse-gueules salés, tels que légumes saumurés ou tsukudani (aliments mitonnés dans une préparation à base de sauce de soja). Avant de se retirer, notre nakai ne manquera pas de s’enquérir de l’heure à laquelle nous désirons dîner. Dans le monde des ryokan, le dîner et le petit-déjeuner sont pratiquement toujours compris dans le prix de la chambre. Si depuis quelques années un nombre croissant de ryokan servent les repas dans une salle commune, la plupart des établissements des stations thermales continuent de servir les repas dans les chambres, comme dans le bon vieux temps.

Avant d’aller prendre son premier bain, il est d’usage de délaisser ses vêtements de ville pour enfiler le yukata, kimono de cotonnade légère. Au sortir du bain chaud, la sensation du coton communiquera à la peau brûlante une exquise sensation de fraîcheur, surtout l’été. Par contre, en hiver, pour éviter de prendre un mauvais refroidissement, l’on n’oubliera pas de passer par-dessus la veste haori, voire même le tanzen, le gros kimono généreusement ouaté, le tout, bien sûr, fourni par le ryokan. Le même yukata se porte également pour dormir. Même les hôtels de style occidental fournissent toujours le yukata selon la bonne vieille tradition. Pas de pyjamas donc au Japon, si ce n’est chez soi. Personnellement, je ne porte pas de yukata lorsque je descends à l’hôtel, mais lorsque je me trouve dans un ryokan de station thermale, je m’empresse de me conformer à l’esprit de la tradition en me coulant dans un yukata, avec un haori ou tanzen bien douillet par-dessus.

Le premier souci du pensionnaire une fois installé dans le ryokan sera de se précipiter au bain. Il prendra un deuxième bain après le dîner, et encore un autre avant d’aller au lit, et puis encore un le lendemain avant le petit-déjeuner. Il est normal de prendre plusieurs bains par jour, autant qu’on veut finalement, car on est là pour profiter au maximum des sources thermales. Une mise en garde cependant : veiller à sortir de l’eau avant de sentir mal. Yu-Atari est le terme désignant un malaise dû à une trop longue immersion dans l’eau thermale. Pour éviter cet inconvénient, des bouches de ventilation sont ménagées dans les plafonds des salles d’eau. Si en hiver, elles font tomber un air glacé sur les épaules au sortir de l’eau, elles n’en ont pas moins leur raison d’être.

Il faut savoir également que les minéraux contenus dans les eaux de Kusatsu sont particulièrement actifs et réputés pour leurs vertus germicides. Ces eaux étaient donc particulièrement appréciées en ces temps où les antibiotiques n’existaient pas encore.