Le Théâtre National s’élève en face des larges et paisibles douves du Palais Impérial, au cœur même de Tokyo. Six jeunes gens ambitionnant de devenir acteurs de Kabuki se réunissent cinq fois la semaine dans ce Centre de Formation des Acteurs de Kabuki. C’est la dix-septième promotion de stagiaires, leur âge va de seize à vingt-quatre ans.

Trois canaux d’apprentissage se présentent donc à celui qui aspire à devenir acteur de Kabuki : (1) il naît dans une famille d’acteurs de Kabuki ; (2) il peut étudier à temps plein sous la direction d’un acteur qui l’a pris sous son aile ; ou (3), il peut se faire admettre dans le Centre de Formation pour Acteurs de Kabuki.

Les éléments essentiels à toute représentation de Kabuki comprennent inévitablement danse japonaise traditionnelle, nagauta (chant accompagné de shamisen accompagnant lui même une danse), et interprétation de pièces au shamisen. Un garçon né dans une famille d’acteurs de Kabuki peut recevoir sa formation dans ces différents arts pratiquement avec le lait maternel, outre qu’il apprendra rapidement à tenir la scène et les ficelles du métier, en tenant des rôles d’enfant — au demeurant assez nombreux. Force est donc à celui qui n’est pas né dans une “famille” de se faire accepter comme disciple d’un acteur chevronné, ou de devenir stagiaire du Centre de formation des acteurs de Kabuki.

Qu’y font ces stagiaires? Ils apprennent la diction si particulière au Kabuki, avec la voix bien “dans le masque”, la projection de la voix, les techniques de maquillage, la danse, la gestuelle, un instrument de musique, et bien d’autres choses encore. Tout cela s’effectue par la pratique. Du jour de la réception de leur diplôme, ils sont mûrs, théoriquement du moins, pour la scène. On connaît un bon nombre de ces ci-devant stagiaires assumant de grands rôles et le monde du Kabuki ne pourrait plus se passer d’eux désormais.

Mais pourquoi ces jeunes gens ont-ils décidé de confier leur formation à ce Centre? Quelques-uns, une minorité, ont appris la danse japonaise classique à un âge tendre et manifestaient un vif intérêt pour le Kabuki bien avant qu’ils ne pensent à s’inscrire dans ce Centre. Mais les autres, sans doute la majorité, ignoraient tout du Kabuki. “Au départ j’étais totalement immergé dans l’expression libre sur scène (le contraire donc du Kabuki) et les films d’avant-garde, jusqu’au jour où ma sensibilité opéra un retournement complet vers le théâtre classique”, nous explique un de ces stagiaires. “Le Kabuki est une partie intégrante de la grande culture japonaise, aucun doute là-dessus, et j’en ignorais le premier mot. Aussi ai-je décidé d’y faire une immersion totale.”

Tous s’accordaient à trouver que c’était très amusant d’apprendre quelque chose de totalement nouveau pour eux. En fait, ils semblent vivre uniquement pour le Kabuki. Durant les cours, cela va sans dire, mais également durant les temps libres, on croirait les entendre débattre des stars de la télévision. Pas du tout, c’est bien de grands rôles de Kabuki, et de quelque tirade périlleuse s’y rattachant, qu’ils s’entretiennent avec autant de passion. Ces jeunes gens sont en tout point semblables aux autres de leur âge embarqués dans un débat sur les sports ou la musique.