El café fue introducido por primera vez en Japón en el año 1887. Cuando en 1888 se abrió al público el primer café del país, en el distrito Ueno de Tokio, fue modelado al estilo de los cafés que habían surgido en el París de los años 1600. Rápidamente atrajo gentes que deseaban socializar y utilizar las mesas de billar y juegos de mesa. No pasó mucho tiempo hasta que comenzaron a extenderse por otras partes de Japón, atrayendo un público que deseaba un lugar para relajarse. Las cosas han cambiado mucho desde 1877 - las importaciones de café en Japón alcanzan en la actualidad las 380.000 toneladas, importadas de más de 40 países, y se ha convertido en el tercer mayor importador del mundo.

Los cafés japoneses han evolucionado de diferentes formas a lo largo del tiempo, reflejando los cambios en los hábitos sociales y preferencias personales.

En los cafés japoneses se sirve café, té y jugos, por supuesto, y la mayoría ofrecen tostadas, sándwichs y comidas ligeras. Para el desayuno, puede solicitar “el menú de la mañana,” que contiene tostadas, huevos y ensalada. Muchos lugares ofrecen también “menú de la comida,” una comida de medio día con una bebida, todo a un precio razonable.

Pero, por supuesto, la principal característica del menú es casi siempre café. Algunos cafés se destacan en la búsqueda particular de su taza de café perfecta. Se trata de puristas que favorecen un cierto tipo de variedad de café, algún método de tostado especial, su propia técnica de colado o su tipo exclusivo de tazas. En cuanto al producto final, las posibilidades son sorprendentemente numerosas - quizás, café filtrado utilizando sólo grano Kilimanjaro o Moka, o algún mezclado particular de diferentes variedades en proporciones variadas. Recientemente, un gran número de cafés se están especializando en té al estilo occidental o chino.

Algunos cafés desarrollan un tema propio para diferenciarse de los demás. Hay, por ejemplo, cafés musicales, especializados en ciertos tipos de música, clásica, jazz o rock. Hace años, cuando las grabadoras y los equipos de sonido eran bastante caros, la gente se reunía en lugares en los que ponían sus músicas favoritas y servían una buena taza de café. Ya quedan pocos lugares de este tipo, pero uno que mantiene la tradición es el Meikyoku Kissa Lion en Shibuya, Tokio. El lugar no ha cambiado durante los últimos 50 años. Enormes altavoces colocados en lugares preeminentes y a su lado alrededor de 5.000 discos de música clásica y 1.000 CDs, esperando a que el cliente elija su favorito. La clientela es variada – algunos son empresarios veteranos y otros empleados de oficina en su tiempo de ocio.