像欧洲的纹章那样，日本家家户户也拥有代代相传的象征符号，那就是家徽。纹章与家徽看起来似乎一样，但实际上二者的起源及含义有所不相同。日本的家徽在历史上曾被用于各种各样的用途。最近，作为古老的传统，家徽非但没有被废除，反而出现了许多设计时尚的产品，呈现出新的扩大趋势。

识别个人身份的欧洲纹章；代表家庭的日本家徽

    据说在中世纪的欧洲（5～15世纪），骑士们因顶盔披甲驰骋疆场而难以辨别敌友，于是就在铠甲或盾牌上标上能一目了然的符号，这就是纹章的起源。纹章是授予骑士的，是仅有王室贵族才能拥有的代表「个人」的标志，具有强烈的象征权利与统治的含义。另外，纹章还是用以辨别个人身份的象征符号，因此禁止制作完全相同的图案。例如在英国，至今仍然由叫做纹章院的政府机构严格管理纹章的事务。

    由于纹章仅代表个人，所以即使是父母或兄弟姐妹也要使用不同的纹章。与此相反，日本的家徽代表着「家」或「家庭」，因此不仅父母或兄弟姐妹，甚至整个家族都可以使用同一个家徽。关于日本家徽的产生有诸多说法，其中以在以天皇为中心的贵族治国的「平安时代」（794～1185年）末期贵族已开始使用为最有力的说法。

    贵族们在自己的持有物上标上家徽作为记号，夸耀自己美丽的装饰。因此家徽的图案大多取自花卉或植物。

    到了武士的最高权利者--「将军」治国的「镰仓时代」（1185～1333年）之后，全国各地的武士们大多数都有了家徽。与贵族的典雅优美的家徽相比，武士的家徽比较实用。为了一目了然地看清敌我双方的战斗形势，武士们把家徽印在了旗帜、头盔及铠甲上。武士的家徽，目的是在战场上辨别敌我，为了一眼就能看出与其他武士的不同而想出了简单的几何图案。其结果是在战争的背景之下衍生了无数的武士的家徽。

民众当作「姓氏」使用

    在将军治国的和平的「江户时代」（1603～1868年），家徽已经普及到一般民众。当时，由于贵族或武士以外的人没有姓氏，因此经常用家徽代替姓氏作为「家」的标志。与武士不同，一般民众无需考虑如何辨别敌我，可以自由地用自己喜欢的图案作为家徽。

    到了武士统治时代结束、政治家开始执政的「明治时代」（1868～1912年），一般民众也被允许使用姓氏了。因此家徽得到了进一步的普及，直至大多数日本人都拥有了家徽。

    据说作为家庭标志而产生的家徽，其种类达到2500多种。题材多为植物，其中以桐树、常春藤、梅花、紫藤、菊花居多。另外采用生活中必需的水井及动物的鹤作为题材的家徽也很常见。

    图案的种类除了植物及动物以外，还有以闪电或月亮等自然现象、铃铛或扇子等日常用品作为题材的、以及表示信仰神佛的或为祈愿打胜仗而画成武器装备等，涉及范围非常广泛。

作为一种娱乐消遣将进一步扩大的家徽

    家徽的用途非常广泛。例如日本房屋的房顶上用粘土制成的瓦、和服、家具、餐具、雨伞等日常用品上都可以标上家徽。但随着生活习惯的西化，日常生活中使用家徽的文化已逐渐消失。现在主要用于结婚的礼服或墓碑上等红白喜事方面。

    家徽曾经作为展示审美观、战场上辨别敌我、不识字的人占大多数的时代的家庭标志而倍受珍视，然而在现代社会里这一切都不再需要了。

    最近受到实有其人的武将出场的漫画、动漫及游戏的影响，很多人在收藏印有自己力捧的武将的家徽物品。另外家徽还被广泛地印在耳机、美甲贴、饼干等各种商品上。

    如今，家徽已超越了作为「家庭」标志的概念，被当作一种设计艺术受到了人们的喜爱。这也许是传统文化的新模式吧。

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