Le bol ou l’assiette dans la main gauche, les baguettes dans la droite : ainsi mangent les Japonais, une façon de faire assez rarement rencontrée dans d’autres parties du monde.
Les contenants eux-mêmes se déclinent en une variété de formes, tailles et matériaux. Pourquoi tout cela ? « Les usages particuliers du repas sont nés du fait que durant des siècles et des siècles, les Japonais ne mangeaient pas assis à une table, mais par terre », explique Murata Yoshihiro, patron du Kikunoi, un restaurant traditionnel de première catégorie à Kyoto.

Un fait frappant concernant les petites assiettes et les bols, c’est qu’ils sont conçus pour tenir dans la main, dit Murata. « Autrefois, on mangeait assis par terre. Dans ce cas, la nourriture se trouve fort loin de la bouche, obligeant à de longs trajets à l’aide des baguettes, ce qui multiplie les risques de chute ou de taches accidentelles. Il est donc plus sûr et plus confortable de tenir le bol dans la paume de la main, non loin de la bouche. Et comme les mains des hommes sont généralement plus grandes que celles de leurs compagnes féminines, la taille des bols est choisie de façon à être adaptée à la main du convive. C’est ainsi que débuta cette culture de la table. »

Le riz est un aliment de base, aussi prendrons-nous les bols à riz en exemple. Selon l’antique système de mesure, la taille standard pour un bol d’homme est de 4 sun, soit environ 12 cm, tandis qu’un bol de femme fait 3 sun et 8 bu, autrement dit 11 cm. Parfois, des différences individuelles de taille pourront faire s’éloigner légèrement de ces normes.

Les tasses à thé sans anses, également tenues dans le creux de la main, varient aussi selon le sexe de l’usager. Le diamètre standard pour les hommes est de 2 sun 6 bu (environ 8 cm) et pour les femmes, 2 sun 4 bu (7 cm).

Chaque membre de la famille utilise en principe son couvert personnel : bol à riz, baguettes et tasse à thé. Il serait inhabituel, voire malpoli, de prendre le couvert de quelqu’un d’autre, par exemple, pour le père d’utiliser le bol ou les baguettes de sa femme ou de ses enfants. Comme pour les trois ours de Boucle d’Or, la taille qui convient à l’un n’est pas appropriée à un autre. Du coup, comme les enfants grandissent, il est devenu traditionnel de leur offrir une paire de baguettes neuve chaque année.

La matière dans laquelle est façonnée la vaisselle varie également : poterie, porcelaine, laque, bois ou verre – l’occasion choisit le matériau. En été, la surface lisse de la porcelaine ou du verre procure aux doigts une agréable sensation de fraîcheur, tandis qu’en hiver, le toucher tiède et doux de la poterie rustique sera préféré.

Cette coutume de garder en main un bol ou une tasse a affiné chez les Japonais le sens du toucher et de la texture, et favorisé le développement de la grande variété de vaisselle disponible de nos jours.