日本列岛的土器烧制，约始于13000年前，据说那是目前为止世界上最早的土器。古代土器很多都是较大的深碗，是用来做饭的。因为这些土器上带有用线绳滚刻而成的花纹，所以被称为绳文土器。在约5000年前的土器中，我们可以看到很多造型都非常有气魄，例如汹涌波涛形的边口，覆盖整体的既复杂又精致的装饰，等等。
在延续了约一万年的绳文时代以后，稻作从朝鲜半岛传来日本的，与此一起来到日本的，还有新的土器。渐渐地，日本开始出现了用来储藏东西或用作餐具的日常生活土器，这就是弥生土器。与绳文土器相比，弥生土器较少装饰，且有稳重、明朗和丰满的感觉。
在五世纪前后，从朝鲜半岛再次传来了的新的烧陶技术，那是一种划时代的技术。日本人开始在丘陵的斜坡上建造窑炉，并用高温烧制土器，即所谓的须惠器。用炉火烧制土器，使日本开始了真正的陶瓷烧制。
七世纪中叶以后，日本利用从朝鲜半岛和中国学来的技术，开始用低温烧制上釉的陶器，例如深绿色的绿釉陶器以及红、黄、绿三色的奈良三彩，等等。但是，这些陶器仅用于宫廷、贵族、寺庙，十一世纪前后便不再流行了。
而在那一时期，日本各地相继出现很多烧制须惠器的窑场。陶工们开始知道，在高温的窑炉中，覆盖在坯器上的燃料灰会溶化成为一种自然的釉药。并且，位于尾张（爱知县西北部）的猿投窑所烧制的灰釉陶器，是将植物的灰盖在坯器上以使其成为人工釉药的。
进入中世后，在各地须惠器窑场的基础上，新技术的引进使各地出现了更多的窑场，其中包括一直延续至今的六大窑场—濑户、常滑、越前、信乐、丹波、备前，人们称之为“六古窑”。这些窑场大部分都是采用所谓的烧缔法（即不上釉并烧的时间比上釉的要来得长）烧制例如大的坛、瓮、碗等素朴的杂用器具。
而其中只有猿投附近的濑户，一直是烧制上釉的高级陶器。当时，日本的贵族和武士们仰慕中国宋代的陶瓷，因此，濑户的陶工们便想方设法地试图制作出同类精品。不久，他们烧制出的米黄、赤黄、黄绿等颜色的坛、瓶、茶叶罐、茶杯等，在形状和花纹上都带有了中国宋代陶瓷的风格。直到十六世纪前后，濑户一直是日本唯一的上釉陶器产地，陶工们参照来自外国的产品，烧制着符合日本人嗜好的陶器。