La ville de Bibai occupe le centre de cette Plaine d’Ishikari, dans le Hokkaido, où l’enneigement annuel dépasse huit mètres, plus que partout ailleurs dans l’île. Chaque année, après chaque chute de neige sur Bibai, il fallait déplacer des montagnes de neige vers des points de rassemblement jusqu’au printemps où un surcroît de travail était encore nécessaire pour la faire fondre.

Le problème était le suivant : toute cette neige ne pouvait-elle pas être transformée en ressource? En 1997, fut créée l’Association de recherches en énergies naturelles de Bibai, avec pour première tâche de découvrir une « affectation » à toute cette neige. La solution : la neige réfrigère les entrepôts et climatise les bâtiments lorsqu’il fait chaud.

La neige est emmagasinée dans les entrepôts pour les tenir réfrigérés à 0 ~ 4 degrés Celsius toute l’année. Cette température est idéale pour entreposer les produits fermiers, et la neige comprime les frais de réfrigération bien en deçà de ce que coûterait l’électricité.

La neige est également stockée dans des entrepôts attenants aux immeubles de condominiums et autres bâtiments. Deux méthodes sont utilisées pour refroidir l’air : dans certains bâtiments, il circule entre les entrepôts et les salles, tandis que dans d’autres, c’est l’eau froide de neige fondue qui circule.

Une tonne de neige peut ainsi être transformée dans la même quantité d’énergie que celle produite par la combustion de 10 litres de pétrole brut. Aujourd’hui, Bibai possède sept installations utilisant l’énergie de la neige. La ville utilise 4 500 tonnes de neige dans une année moyenne, soit une économie de 45 000 litres de brut.

L’électricité peut également jaillir de la différence des températures entre la surface et le fond de l’océan. Ce processus est connu sous le nom de « conversion d’énergie thermique océanique » (OTEC = Ocean Thermal Energy Conversion).

Parce que l’ammoniaque liquide présente un point d’ébullition bas, il se vaporise dès qu’il est chauffé par la surface de l’océan. Les vapeurs dilatées exercent une pression sur une turbine, produisant l’électricité. Cette vapeur est ensuite canalisée jusqu’à un niveau d’eau froide sous la mer où elle se refroidit et se recondense en liquide. Le processus se répète ainsi indéfiniment.

Lorsque Uehara Haruo était professeur à l’Université de Saga, dans l’ouest du Japon, il étudia ce processus qui porte aujourd’hui son nom : le Cycle d’Uehara. Au terme d’une longue période de recherches, il inventa un échangeur thermique efficace recourant au principe physique de ce cycle. Avec ses collègues chercheurs, il réalisa un prototype en 1994.

« Je pense que nous tenons là un système fantastique! » s’enthousiasme Satomi Kiminao, président de Xenesys Inc., une société engagée dans la construction des convertisseurs thermiques océaniques.

« Le système produit de l’électricité tant que la différence de température entre les deux niveaux de la mer reste d’au moins 15°C. Le dispositif peut également faire s’évaporer rapidement l’eau de mer pour la production d’eau douce. Ce qui signifie que tant l’électricité que l’eau douce pourraient être fournies aux régions souffrant de sécheresse. Cette eau pourrait même éventuellement servir à la production de l’hydrogène utilisé dans les piles à combustible. »

L’électricité peut être générée non seulement à partir de l’eau de mer, mais également des sources thermales et des eaux industrielles usées chaudes.

Des projets commerciaux sont en cours d’élaboration pour l’Inde, Palau et le Moyen-Orient.