Le soleil darde ses puissants rayons sur la terre, véhicules de vie, chaleur et lumière. Une partie de l’énergie lumineuse peut se convertir directement en électricité par les semi-conducteurs de silicone et autres matériaux.

Les Laboratoires Bell des États-Unis furent les premiers à développer les cellules solaires en utilisant les semi-conducteurs de silicone. C’était en 1954. Le rendement de conversion électrique était alors bien modeste, quelques pour cent seulement. Mais au cours des années soixante-dix, le taux de conversion de la cellule solaire bondit à un bon 15%, ce qui la rendait raisonnablement utilisable. Les cellules solaires développées aujourd’hui offrent un taux de conversion de pratiquement 20%.

La quantité d’énergie électrique captable du rayonnement solaire est généralement estimée à 1 kW par m2 d’ensoleillement. Ce qui signifie qu’un mètre carré de cellule solaire d’un taux de rendement de 20% est capable de produire 200 watts d’électricité. Amplifier, améliorer le taux de conversion réduit évidemment le coût unitaire de production d’électricité, ce qui à son tour produit davantage de courant sans nécessiter de prendre plus d’espace pour les panneaux solaires.

En 2002, la production mondiale totale pour les cellules solaires était environ de 520 000 kW (cette production étant mesurée par la quantité de kW que ces cellules sont capables de produire). La production japonaise a atteint les 48,9% de cette quantité — 255 000 kW — faisant du Japon le premier fabricant mondial de cellules solaires. Ceci démontre la fiabilité de la technologie de notre pays en matière de semi-conducteurs de même que l’ampleur extraordinaire des efforts entrepris par les sociétés japonaises pour développer de nouveaux produits hélioélectriques dans leur quête de rendements de conversion plus élevés et de cellules solaires toujours plus petites.