Hokkaido est une des quatre îles principales du Japon. C’est aussi la plus septentrionale et la deuxième en superficie. La Restauration de Meiji en 1868 donna le signal de sa mise en valeur avec priorité mise sur l’agriculture, la sylviculture et la pêche. La capitale du Hokkaido en même temps que sa ville principale est Sapporo.

Sapporo à l’origine n’était qu’un hameau perdu dans une vaste plaine. Aussitôt que commença la mise en valeur de l’île, le développement urbain de la ville fut planifié sur une grande échelle, et aujourd’hui, cent trente-cinq ans plus tard, Sapporo est la plus importante ville du Japon septentrional avec une population de 1,85 million d’habitants. Elle est ainsi devenue le centre politique, commercial et culturel du Hokkaido.

Dans le centre de la ville, les rues sont impeccablement tracées, un véritable damier. Une promenade pour découvrir les anciennes bâtisses de style occidental, permet de goûter l’atmosphère des premiers jours de la mise en valeur de l’île. Trois des bâtiments les plus connus sont l’ancien siège administratif du Hokkaido, construit pour gérer l’île; l’ancienne salle d’arts martiaux de l’université d’agronomie de Sapporo (désormais intégrée à l’université du Hokkaido), surmontée de sa grande tour de l’horloge érigée à une date ultérieure;et le Hohei-kan, qui fut jadis un hôtel. Chacun de ces bâtiments arbore fièrement une étoile rouge à cinq branches, symbolisant l’étoile polaire et les premiers temps du développement de l’île.

Sapporo poursuivit une croissance ininterrompue, qui fut notamment dynamisée par l’organisation des 11^es Jeux olympiques d’hiver en 1972. La préparation des Jeux comprenait l’ouverture d’un réseau de métro avec des rames équipées de pneus en caoutchouc, une première au Japon. Les lignes de métro s’étendirent avec la ville et la population connut une rapide expansion. Quelque trois décennies plus tard, c’est-à-dire cette année en 2003, la tour JR vient de s’ouvrir. Jouxtant la gare de Sapporo JR, la foule s’y presse déjà, attirée par un grand hôtel, des cinémas, bureaux et boutiques de mode. La tour est donc en train de devenir un nouveau centre dans la cité qui poursuit son développement.

Les habitants de Sapporo sont manifestement enthousiastes pour se précipiter sur tout ce qui est nouveau, les choses comme les idées. Lorsqu’on leur demande de décrire leur ville, les réponses les plus typiques sont : « proche de la nature, avec beaucoup de verdure », ou « un endroit formidable et bien commode pour vivre ».

Conçu au départ comme une zone verte pour empêcher la propagation des incendies, le parc Odori traverse le centre de Sapporo sur 1,4 km d’est en ouest. Les jours chauds et bien ensoleillés, la brise légère rappelle aux flâneurs venus se relaxer combien la vie est douce ici.

Le Festival de la neige de Sapporo se tient chaque année en février de chaque année dans le parc et sur ses pourtours. Il attire des foules énormes, non seulement de Sapporo, mais de tout le Japon, et même du monde entier. Car chaque année se dresse plus de trois cents sculptures de neige. L’une d’elle reproduit très exactement un imposant château de plus de vingt mètres de haut et pesant bien deux mille tonnes. C’est que la neige recouvre la ville durant tout l’hiver, et mieux vaut en tirer le meilleur parti, d’où l’idée de ce festival pour réjouir les gens. Les habitants de Sapporo ne manquent pas de ressources, comme si l’esprit des premiers pionniers de l’île les inspirait.

Leur esprit d’innovation n’a pas manqué non plus d’inspirer de nouvelles traditions culinaires. Les Japonais raffolent des nouilles chinoises, et ce fut effectivement un restaurant chinois de Sapporo qui fut le premier à baptiser un plat ramen. Dans les années 1950, une variante apparut: des nouilles ondulées baignant dans une soupe richement relevée à la pâte de soja fermentée, ou miso. Tout simplement baptisé miso ramen, ce plat est aujourd’hui servi dans le Japon entier, et il n’est pas un restaurant de ramen qui ne le mette à son menu.

Le lieu le plus couru de Sapporo pour les ramen est la ruelle Ramen Yokocho, dans le quartier commerçant de Susukino. Au milieu d’une forêt de buildings, on trouvera seize petits restaurants de ramen côte à côte qui tous ont fait de ce plat leur spécialité. Un des restaurants, le Karyu, sert les ramen depuis plus de quarante ans. « Ici il fait froid en hiver, les gens se précipitent donc littéralement sur nos ramen bouillants. Nous avons l’esprit ouvert en Hokkaido, nous sommes toujours partants pour quelque chose de nouveau », déclarait fièrement le patron, Yoshikawa Toshikazu.

Au sortir du long hiver, très froid, les senteurs de lilas se répandent par toute la ville. L’université du Hokkaido, connue pour son campus verdoyant, ouvrit ses portes en 1876 d’abord sous le nom d’université d’agronomie de Sapporo, ce fut la première institution du Japon à enseigner les principes de l’agriculture sur des bases scientifiques. Le Dr William Smith Clark fut invité des États-Unis au Japon pour y occuper le fauteuil de vice-président et sa devise, Boys, be ambitious! est aujourd’hui connue de tous, en Hokkaido, cela va sans dire, mais également dans tout le Japon. Il a d’ailleurs sa statue sur le campus ainsi que sur la colline de l’observatoire de Hitsujigaoka, dans la partie sud de Sapporo. Sur un arrière-plan de pâturages, son bras étendu vers l’infini esquisse parfaitement les ambitions des populations laborieuses des premiers jours de la mise en valeur de l’île.

De fait, la merveilleuse cité de Sapporo s’est développée harmonieusement dans un environnement naturel des plus riche. Elle continue d’ailleurs à démontrer l’esprit pionnier qui animait les premiers immigrants et de perpétuer cet héritage historique.