Por alguna razón, tanto los monjes budistas como sus fieles aparecen ligados a la historia de los balnearios. En aquellos tiempos, cuando el tratamiento médico era rudimentario, la gente atribuía a las aguas mineralizadas especiales poderes de curación para heridas y todo tipo de dolores. Esto puede explicar el por qué las leyendas han venido asociando a los famosos monjes santos con las fuentes termales.

Cuando llegamos a la ciudad de Kusatsu, decidimos ir caminando desde la central de autobuses hasta el ryokan (albergue japonés). Una de las cosas que primero nos llamó la atención fue una gran fuente en un lugar llamado Yubatake (“Campo de agua caliente”). El término “Campo” proviene de las hileras de leños entre los que se conducen aguas mineralizadas y vapor. Los chorros salen a 56 grados centígrados, excesivo para tomar un baño, por lo que es canalizada a través del “Campo” para enfriarla. En los alrededores hay un espacio abierto donde uno puede relajarse y gozar durante todo el día.

Muchos de los ryokan que ofrecen baños desde hace décadas están situados en las proximidades de este “Campo”. Reservamos una habitación en Nara-ya, que fue inaugurado hace ya 130 años. Nos introdujimos a través de la cortina noren de la entrada e inmediatamente fuimos recibidos por la voz amable del personal de recepción.

Después de registrarnos, una nakai (camarera de habitación) nos mostró nuestros aposentos. Esta fue una buena oportunidad para hacer las preguntas de rigor: dónde están los lugares para tomar los baños y qué hay que saber para utilizarlos.