A diferencia de hoy, en aquellos tiempos muchos balnearios eran mixtos.

Su choque se convirtió en fascinación cuando estudiaba el bachillerato. El centro americano en el que estudiaba firmó un acuerdo con un centro escolar en la Prefectura de Shizuoka para realizar un viaje conjunto a un balneario en la Península de Izu. Allí, acabó tomando baños con la gente de la localidad. El edificio se encontraba en el medio de unos campos de arroz.

“Los lugareños - familias enteras - charlaban sobre cosas de la vida cotidiana, de agricultura, y otras cosas mientras tomaban el baño en el agua caliente. Fue una experiencia nudista con los vecinos, nada parecido a los EE.UU. La fuente termal era el centro comunitario local. Encontré aquel ambiente una maravillosa parte de la cultura japonesa”.

Neff volvió a Estados Unidos para entrar en la universidad. Posteriormente, cuando finalizó sus estudios su único deseo fue retornar a Japón, por ello decidió estudiar periodismo, lo que pensaba le permitiría vivir en el extranjero. En 1979, a la edad de 32 años, regresó definitivamente a Japón como corresponsal de la revista Business Week.

“Japón parecía haber cambiado de la noche a la mañana. Por todas partes se erigían edificios y había máquinas expendedoras… el paisaje rural de Japón que yo adoraba parecía haber desaparecido. Sin embargo, una parte de ello permanece aún vivo - en los balnearios ocultos en distintas partes del país”.

Averiguó que en cualquier parte del país, fuera de los circuitos turísticos y rodeados por casas de madera y grandes estanques exteriores, algunos balnearios seguían manteniendo vivas las tradiciones del antiguo Japón. Neff se dedicó a la búsqueda de balnearios poco conocidos, observando programas de la televisón, ojeando revistas y viajando por todo el país. Ha venido haciendo esto desde hace 20 años y ha visitado más de 200 zonas termales hasta la fecha.

“Si usted se aloja en uno de esos ryokan (albergues japoneses) apartados, usted degustará la gastronomía local y los dueños del establecimiento le recibirán con los brazos abiertos. Yo he atesorado cientos de experiencias de ese tipo”.

Lo que más adoro es la calidez, la atmósfera jovial del buen Japón de los viejos tiempos.

En la actualidad, vive con su esposa, Fumiko, en una casa de diseño exquisito en la Prefectura de Kanagawa. Cuando está en el hogar, viste un yukata, un tipo de kimono informal (el yukata es una prenda común en los balnearios). Nos dice sonriente: “Voy a continuar visitando balnearios en Japón hasta que me muera”.