Los occidentales que visitaban el Japón a mediados del periodo de 1800 solían decir “en las casas japonesas no hay nada”. “Nada” es una exageración, pero a primera vista parece que las salas de estilo tradicional estén vacías.

¿Cómo era una casa japonesa del pasado? Para responder esta cuestión, remontémonos a los años sesenta, época en la que las costumbres antiguas aún tenían influencia en el estilo de vida del hogar. Esas costumbres nos mostrarán el genio japonés en el arte de esconder las cosas.

En aquel tiempo, la casa típica contaba con dos salas principales: cha-no-ma y zashiki, más una cocina pequeña y un cuarto de servicio. (La mayor parte de las casas no tenían baño y la gente solía ir a bañarse a los baños públicos del barrio). La sala cha-no-ma solía tener cuatro tatami y medio (unos 7,4 m²), y la zashiki seis tatami (alrededor de 10 m²). la cha-no-ma era el centro de la vida familiar y se utilizaba para dormir, comer, recibir visitas y cosas así.

Para poder estar confortables en aquellas dos pequeñas salas, las familias tenían que utilizar el espacio de forma muy eficiente. Veamos un día cualquiera en la sala cha-no-ma. Por la mañana, uno o más miembros de la familia se levantan, doblan sus futones y prendas de cama y los ponen en el armario. Después, colocarán en el suelo de tatami una mesa baja, llamada chabu-dai, una vez desplegadas las patas. La familia se sentará alrededor de la mesa para desayunar, al terminar se volverá a plegar la mesa y se colocará en su sitio, fuera de la vista. Si vienen visitas, se sacarán unos cojines zabuton del armario, colocados uno encima del otro. A la hora de dormir se volverán a sacar los futones otra vez.

Es decir, cada sala tenía muebles, pero estaban escondidos mientras no se utilizaban.

De este modo, las habitaciones de estilo japonés sirven para diferentes propósitos – los muebles se utilizan solamente cuando se necesitan. Esto contrasta con una casa de estilo occidental, con las camas en los dormitorios, la mesa y las sillas en el comedor y el sofá en el salón, teniendo cada habitación los muebles y el espacio para objetivos distintos.

La sala japonesa es multi funcional debido a los tatami, que están hechos para sentarse y acostarse. En la actualidad, cubren todo el suelo de una habitación de estilo japonés, pero antiguamente, hasta los alrededores del siglo XV, se ponía sólo en una parte y sólo cuando se necesitaba. De otro modo, se apilarían unos encima de otros y se guardarían, ya que en la moda tradicional japonesa eran piezas movibles para sentarse.