Лакированные изделия — одно из самых известных традиционных ремёсел Японии. Нанесение лака на деревянную утварь придаёт ей неповторимый блеск и дополнительную прочность. Лаковое дерево — широколистное растение, произрастающее на обширной территории, которая простирается от Индокитая через Китай до самой Японии. Лак получают из сока этих деревьев. Японскому искусству лакировки много лет, оно достигло высокого уровня в XVII веке, когда английское слово “japan” было впервые использовано в значении “чёрный лак”, подобно тому, как в своё время слово “china” приобрело значение “фарфор”. Говоря о лакированных изделиях, во многих уголках мира до сих пор используют слова, происходящие от слова “Япония”.

Сбор сока лаковых деревьев — работа для умельцев. В одном крупном производственном центре, Дзёбодзи-мати в префектуре Иватэ, этим промыслом занимаются более 1200 лет. Тамошний лак славится исключительной чистотой, его использовали при реставрационных работах в Храме Золотого Павильона в Киото, с 1985 по 1987г.

Ивадатэ Сёдзи, один из сборщиков лакового сока, достиг высокого мастерства за более чем 60 лет работы. По его словам, только опыт и интуиция могут подсказать, какие деревья дадут много сока и где следует сделать надрезы на коре, чтобы получить максимально высокий урожай.

Он занимается сбором сока ежегодно с июня по октябрь. Лучше всего сок выделяется поздней ночью, поэтому свою работу Ивадатэ начинает задолго до рассвета. Сок в небольших количествах выделяется из надрезов на коре. Прежде чем делать новые надрезы, Ивадатэ даёт дереву дня четыре передышки, чтобы оно не переутомлялось. За сезон продолжительностью полгода одно лаковое дерево даёт примерно одну чашку сока. Как и все традиционные японские ремёсла, эта работа требует немалого терпения и опыта.

Тёплый и влажный климат Японии идеален для роста деревьев. Около 67% страны покрыто лесами, и лесоразработки на протяжении веков оставались важной отраслью промышленности. Во многих районах страны растут деревья, древесина которых считается строительным материалом высшего качества, например, японский кедр, японский кипарис и дзельква, и этим объясняются предпочтения, которые отдают дереву при строительстве домов и изготовлении многих предметов быта. После Второй мировой войны было посажено много деревьев под строительный лес, и современная японская лесная промышленность в значительной степени зависит от запасов этих лесонасаждений.

В лесохозяйственном кооперативе Истерн Агацума в префектуре Гумма работает 34 лесоруба; хозяйство располагает примерно 44 тысячами гектаров леса. Около 85% деревьев составляет японский кедр. Раньше лес валили топорами и ручными пилами и трелевали санями, но лет 20 тому назад кооператив провел механизацию и эффективность намного возросла. Но и сейчас есть такие работы, с которыми может справиться только человек. Например, повалить дерево точно в заданном направлении может только лесоруб с опытом работы не менее десятка лет. Погрешность искусного мастера в этом деле не превышает ширины ствола.

С начала потрясающего роста японской экономики в 70-е годы XX века наблюдается взлёт объёмов импорта пиломатериалов и неизменное, из года в год, сокращение поставок на внутреннем рынке. Падает и число специалистов лесного хозяйства. Лесная промышленность страны переживает трудные времена.