Los tanques de combustible del transbordador espacial Discovery, lanzado por la NASA en 1998, eran cuatro toneladas más livianos que los anteriores, debido a que estaban hechos de una aleación nueva, aluminio-litio. La aleación fue conseguida utilizando una máquina herramienta fabricada por la Compañía de Maquinaria Matsuura, de Japón.

Matsuura fabrica máquinas herramientas en la ciudad de Fukui y exporta cerca del 80% de su producción a Europa y Estados Unidos. Así mismo, suministra equipos aeroespaciales a Estados Unidos. La NASA, reconociendo la experiencia de la compañía, le solicitó un nuevo tipo de tanque de combustible.

Matsuura Masanori, presidente de la compañía nos explica: “La aleación aluminio-litio mantiene su resistencia incluso cuando se hacen capas delgadas y productos ligeros. Antes de que desarrolláramos la nueva máquina, el calor causado por la fricción podía modificar la forma de la aleación durante su fabricación, lo que hacía imposible conseguir una aleación convenientemente equilibrada. Nuestro centro de producción utiliza revoluciones de super alta velocidad para evitar este problema y asegurar la precisión en el corte”.

El centro de producción es una máquina herramienta equipada con docenas de dispositivos de corte, equilibrado y materiales perforables como el hierro o el aluminio. Un centro de producción puede efectuar todas esas operaciones. Los centros de producción de alta velocidad convencional operan a unas 25.000 revoluciones por minuto (r.p.m), pero el fabricado por Matsuura triplica la velocidad, alcanzando las 75.000 r.p.m. Debido a esa super velocidad, el trabajo se termina antes de que el calor por fricción sea lo suficientemente alto como para distorsionar el material. La clave del procesado de la nueva aleación residió en el desarrollo de un nuevo eje principal capaz de actuar con revoluciones super rápidas.

La tecnología de procesado a alta velocidad, estudiada desde la última parte de la década de 1970, sirve ahora en apoyar los proyectos de desarrollo espacial, por detrás de la escena.