El Mars Pathfinder de Estados Unidos tomó tierra en Marte en 1997, tomó fotografías de su topografía, analizó la atmósfera y envió los datos a la Tierra. Era la primera exploración de este tipo que se realizaba en Marte en los últimos 21 años.

El sistema de aterrizaje de la nave era poco usual. El Pathfinder abandonó la nave nodriza en una baja altitud y se dirigió hacia Marte, protegido por airbags. Estos dispositivos de protección fueron hechos de Vectran, una fibra fabricada por Kuraray Co., Ltd., de Japón.

Kuraray sacó al mercado esta fibra en 1990, tras convertirse en la primera compañía del mundo en hacer fibra de Vectra, una resina desarrollada por una compañía de Estados Unidos. Vectran es extraordinariamente resistente – se puede suspender un peso de 150 kg con un cable de Vectran no más grueso que 1 mm. Además, cuenta con excelentes propiedades antiignífugas, su tamaño permanece estable y no se deteriora fácilmente.

Sus propiedades fueron reconocidas a nivel mundial, tras su trabajo eficiente en las duras condiciones de Marte. En la actualidad, se utiliza para hacer redes resistentes y diferentes tipos de cuerdas, para propósitos industriales como reforzar la fibra óptica y para material deportivo, como raquetas y redes.

Nakaya Takao, director de uno de los departamentos de Kuraray, lo presenta de esta manera: “Cuando lo estábamos desarrollando, buscábamos algo más fuerte incluso que el hierro, utilizado más que cualquier otro material industrial. La mayor ventaja de Vectran es que es mucho más ligera que el hierro, por lo que es fácil de transportar. Puede ser utilizada en cualquier medio ambiente, mar, tierra o aire”.

Una vez probada en Marte, sin duda a Vectran le espera un gran futuro en la Tierra, haciendo más cómoda la vida.